Idanha-a-Velha

Idanha-a-Velha est un petit village de la Beira Baixa, dans la municipalité d’Idanha-a-Nova et le district de Castelo Branco, bâti sur les ruines de la cité romaine d’Egitânia, au bord de la rivière Pônsul. Bien qu’elle ne compte aujourd’hui que quelques dizaines d’habitants, elle condense en une poignée de rues plus de deux mille ans d’histoire, superposant la matrice romaine aux phases suève, wisigothique, islamique et médiévale. C’est l’un des lieux les plus anciens du réseau des Villages historiques du Portugal et un rare cas où le tissu urbain antique est demeuré lisible.

De l’Egitânia romaine au siège épiscopal

L’agglomération naquit sous le nom de civitas Igaeditanorum, capitale du peuple des Igaeditani, organisée à l’époque de l’empereur Auguste, au Ier siècle av. J.-C. Située sur un axe routier entre la Lusitanie intérieure et Mérida (Emerita Augusta), Egitânia reçut une muraille, un forum, des édifices publics et un pont sur le Pônsul. Les vestiges de cette période restent visibles dans le tronçon de muraille, dans des fûts et des chapiteaux remployés et dans la vaste collection d’épigraphes réunie dans l’ancien pressoir à barres, à l’extrémité sud-est du village. Une lecture plus détaillée de ces vestiges matériels est développée dans la page sur l’archéologie d’Egitânia, qui inscrit Idanha-a-Velha dans le Portugal romain.

Avec la christianisation, Egitânia devint siège de diocèse : un évêque d’Idanha participa au concile de Lugo, en 569, et le toponyme figure dans la documentation du VIe siècle. L’évêché conféra à la cité un poids administratif et religieux qui la plaça parmi les centres les plus importants de la Beira intérieure durant l’époque wisigothique.

La continuité d’occupation est ici le véritable monument : chaque église, tour ou mur remploie des matériaux de la phase précédente, faisant du village une sorte de palimpseste construit au fil de vingt siècles.

La cathédrale et l’héritage médiéval

L’édifice le plus remarquable est l’ancienne cathédrale, souvent désignée comme basilique paléochrétienne. De plan à trois nefs, séparées par des colonnes soutenant des arcs — en partie d’inspiration wisigothique —, elle réunit des éléments paléochrétiens, wisigothiques et médiévaux, avec des fûts remployés de constructions romaines antérieures. Cet ensemble est traité en détail dans la page consacrée à la Cathédrale d’Idanha-a-Velha.

Le diocèse d’Egitânia fut supprimé à la suite de l’invasion musulmane de 715 et ne fut rétabli, déjà transféré, comme diocèse de Guarda, qu’en 1199. Après la Reconquête, le territoire fut consolidé sous la Couronne portugaise et, en 1319, le roi Dinis fit don de l’agglomération à l’Ordre du Christ. De cette période subsiste la Tour des Templiers, édifiée sur les fondations d’un temple romain. La perte du statut épiscopal et l’envasement provoqué par les crues du Pônsul contribuèrent au déclin qui fit d’Idanha-a-Velha un village, tandis que le peuplement se déplaçait vers Idanha-a-Nova.

Un lieu parmi les villages historiques

Idanha-a-Velha s’intègre dans un ensemble de localités de granit de la frontière et de la montagne qui conservent des mémoires très anciennes. À proximité se dresse Monsanto, célèbre pour ses maisons encastrées dans d’énormes rochers, avec laquelle elle partage la même paroisse. Le parcours à travers ces villages, dans le contexte de la région du Centre, permet de comprendre comment la frontière intérieure portugaise s’est sédimentée, de la cité romaine à la fortification médiévale. À Idanha-a-Velha, cette stratification est tout entière exposée, à la portée de qui parcourt les ruelles étroites qui suivent encore, en partie, le tracé de l’antique Egitânia.