Idanha-a-Velha, village historique de la Beira Baixa

Idanha-a-Velha est un petit village de la Beira Baixa, dans la municipalité d’Idanha-a-Nova et le district de Castelo Branco, établi sur la rive droite de la rivière Pônsul. Il compte aujourd’hui quelques dizaines d’habitants, mais condense sur une poignée de rues de granit plus de deux mille ans d’histoire : la matrice romaine, les phases suève, wisigothique, islamique et médiévale, et la vie rurale qui n’a jamais quitté le lieu. C’est l’un des membres les plus anciens du réseau des Aldeias Históricas de Portugal et un cas rare où le tissu urbain ancien est resté lisible : la localité est classée Monument national depuis 1997.

Un village à l’intérieur d’une cité antique

Le village occupe l’enceinte de l’ancienne Egitânia, la civitas Igaeditanorum fondée à l’époque d’Auguste, qui devint siège d’évêché à l’époque sueve et wisigothique. Cette histoire — la cité romaine, le diocèse, les inscriptions, les fouilles — est racontée dans la page consacrée à l’Egitânia et son archéologie. Ici, c’est ce qui en résulte pour le visiteur qui intéresse : un village dont les maisons, potagers et murs réutilisent fûts, chapiteaux et blocs antiques, et dont les rues étroites suivent en partie le tracé de la cité romaine.

La continuité d’occupation est ici le véritable monument : chaque église, tour ou mur réutilise des matériaux de la phase précédente, faisant du village une sorte de palimpseste construit au fil de vingt siècles.

Que voir

Le parcours du village se fait à pied et réunit, en quelques centaines de mètres, les principaux repères de l’ensemble :

• l’ancienne cathédrale, édifice à trois nefs d’origine paléochrétienne et wisigothique, traité en détail dans la page de la Sé de Idanha-a-Velha ;
• le périmètre de muraille, d’environ 750 mètres, avec des tours semi-cylindriques, qui entoure encore une partie du village ;
• la Tour des Templiers, érigée sur le podium d’un temple romain ;
• l’Arquivo Epigráfico, installé dans l’ancien pressoir à varas, qui expose une sélection des inscriptions romaines autrefois présentées dans la cathédrale ;
• le pont sur le Pônsul, d’origine romaine, situé hors des murailles.

Pourquoi la cité est devenue village

Le diocèse d’Egitânia ne survécut pas à la conquête musulmane du début du VIIIe siècle et ne fut restauré, transféré à Guarda, qu’en 1199. Après la Reconquête, le territoire fut consolidé sous la couronne portugaise et, en 1319, le roi D. Dinis fit don de la localité à l’ordre du Christ. La perte du statut épiscopal et l’envasement provoqué par les crues du Pônsul contribuèrent à un long déclin : le peuplement se déplaça vers Idanha-a-Nova, et l’ancienne cité épiscopale se réduisit à un village.

Un lieu parmi les villages historiques

Idanha-a-Velha s’inscrit dans un ensemble de localités de granit de la frontière et de la serra qui conservent des mémoires très anciennes. À proximité se dresse Monsanto, célèbre pour ses maisons encastrées dans d’énormes rochers, avec laquelle il partage aujourd’hui la même paroisse. Le parcours de ces villages, dans le cadre de la région Centro, permet de comprendre comment la frontière intérieure portugaise s’est sédimentée, de la cité romaine à la fortification médiévale — et, pour le cadre plus large de la présence romaine sur le territoire, voir l’archéologie romaine au Portugal. À Idanha-a-Velha, cette stratification est tout entière visible, à portée de qui parcourt les rues du village.