Lagos

Sur la côte occidentale de l’Algarve, à l’embouchure de la rivière de Bensafrim et abritée par l’anse de la baie de Lagos, se dresse l’une des villes les plus chargées d’histoire du littoral portugais. Chef-lieu de municipalité du district de Faro, Lagos doit sa physionomie à une superposition d’époques : l’agglomération préromaine de Lacobriga, le port médiéval ceint de murailles et, surtout, le rôle central qu’elle joua dans l’épopée maritime des XVe et XVIe siècles.

De la Lacobriga romaine à la ville du XVIe siècle

L’occupation humaine du site remonte à des temps préromains, avec le noyau de Lacobriga, intégré ensuite au réseau des agglomérations du Sud-Ouest sous domination de Rome. Avec la Reconquête et l’intégration définitive au royaume du Portugal, Lagos s’affirma comme un port atlantique de premier plan. Le roi Pedro Ier lui accorda sa propre juridiction en 1361 et, en 1573, le roi Sébastien l’éleva au rang de ville — distinction rare dans l’Algarve d’alors et reflet du poids économique et militaire du port.

La prospérité se traduisit en pierre. Les murailles urbaines, agrandies au fil des siècles, refermèrent le périmètre ancien et se rattachent à la plus vaste tradition des murailles urbaines portugaises qui défendirent les villes côtières contre les corsaires et les flottes ennemies.

Le port des Découvertes

C’est depuis Lagos que l’infant Henri le Navigateur organisa et envoya une grande partie des expéditions vers la côte africaine. Sa position stratégique, tournée vers l’Atlantique et proche du promontoire de Sagres, fit de la ville un point de départ et d’arrivée des caravelles qui ouvrirent la navigation le long de la côte de Guinée.

Ce premier rôle a un revers sombre. En 1444 eut lieu à Lagos la première vente publique d’Africains réduits en esclavage amenés par la mer, dans le bâtiment aujourd’hui connu sous le nom de Marché aux esclaves — considéré comme le premier marché esclavagiste de l’Europe coloniale. L’espace abrite actuellement un pôle muséal qui confronte le visiteur à cette dimension de l’histoire de l’expansion.

La grandeur nautique de Lagos et la tragédie de la traite des personnes réduites en esclavage naquirent du même port et du même élan d’expansion — une ambivalence que la ville ne dissimule pas.

Baroque, fortifications et le tremblement de terre de 1755

Au cœur de la ville, l’église de Santo António conserve l’un des intérieurs baroques les plus somptueux du Portugal, revêtu de boiseries dorées, d’azulejos du XVIIIe siècle et de peintures en trompe-l’œil au plafond. Édifiée au début du XVIIIe siècle comme chapelle du régiment d’infanterie de Lagos, elle fut gravement touchée par le tremblement de terre de 1755 et reconstruite en 1769.

Au bord du front de mer, le Forte da Ponta da Bandeira, construit entre 1679 et 1690, faisait partie du système de fortifications maritimes qui défendait la capitale d’alors du gouvernement militaire de l’Algarve. Petit mais bien implanté, il est l’un des exemplaires les plus photographiés de l’ensemble des forts côtiers du littoral algarvien.

Le tremblement de terre et le raz-de-marée de 1755 marquèrent une rupture. Les vagues qui submergèrent la baie ravagèrent une partie de la ville et ébranlèrent sa primauté régionale, la capitale de l’Algarve passant à Faro. Malgré les pertes, Lagos conserva un patrimoine remarquable qui continue de témoigner de siècles de premier rôle atlantique, dans un itinéraire algarvien qui s’étend jusqu’au château de Silves et à d’autres étapes de l’Algarve.