Château de Silves

Dressé sur la colline qui domine la vallée du fleuve Arade, le château de Silves est la plus grande et la plus impressionnante fortification d’origine musulmane de l’Algarve et l’un des témoignages les plus complets de l’architecture militaire islamique au Portugal. Ses murailles de grès rouge se découpent dans le ciel de l’antique Xelb, capitale d’un territoire qui, entre le VIIIe et le XIIIe siècle, rivalisa de prestige avec Lisbonne, Séville et Cordoue.

L’alcazaba de Xelb

Ce qui subsiste aujourd’hui correspond surtout à l’alcazaba, la citadelle fortifiée qui couronnait la ville et abritait l’élite administrative et militaire. L’ensemble comprend une muraille continue, dotée d’un chemin de ronde qui se développe sur quelque 388 mètres, et onze tours — neuf adossées et deux tours albarranes avancées, reliées à la courtine par des arcs. L’accès se faisait par une porte double à atrium, flanquée de tours, solution défensive typique des fortifications andalouses.

La technique de construction est le trait le plus distinctif du monument : le cœur des murailles est en pisé militaire, terre compactée dans des moules, ensuite revêtue d’assises de grès de Silves. C’est cette arénite rougeâtre, extraite dans la région même, qui donne au château la tonalité chaude qui le rend reconnaissable de loin.

La couleur du château de Silves n’est pas un ajout décoratif, mais la géologie même de l’Algarve devenue architecture : le grès rouge qui définit le paysage s’est dressé ici en muraille.

De la fondation islamique à la Reconquista

Les premières mentions de la ville fortifiée remontent au Xe siècle, lorsque le géographe al-Razi décrivit Silves comme possédant un château et la meilleure ville de l’Algarve. La plupart des structures visibles datent toutefois de la période almohade (XIIe–XIIIe siècles), phase d’apogée urbain au cours de laquelle Xelb fut décrite comme somptueuse et populeuse.

À l’intérieur de l’enceinte, d’environ 12 000 m², se conservent des vestiges remarquables : la grande citerne, creusée pour garantir l’approvisionnement en eau en cas de siège, des silos souterrains pour le stockage des céréales, et les fondations d’un palais almohade — rare exemplaire d’architecture palatiale islamique connu sur le territoire national.

La conquête chrétienne fut disputée et longue. La ville tomba en 1189 aux mains de D. Sancho I, avec l’aide des croisés, revint à la domination almohade quelques années plus tard et ne fut définitivement intégrée au royaume de Portugal qu’au milieu du XIIIe siècle, sous le règne de D. Afonso III, lorsque l’Algarve passa sous l’autorité portugaise.

Signification et visite

Classé Monument national depuis 1910, le château de Silves est une pièce centrale pour la lecture du passé andalou du sud du Portugal et l’un des points forts de l’ensemble des châteaux portugais. Son importance le distingue d’autres places fortes médiévales d’origine chrétienne, comme le château de Marvão, et l’inscrit dans la longue histoire des fortifications qui ont façonné le territoire national.

Aujourd’hui, parcourir le chemin de ronde permet d’embrasser du regard la serra de Monchique, le tissu historique de la ville et l’ancienne cathédrale, héritière d’une cité qui fut pendant des siècles l’une des plus brillantes de l’extrémité occidentale de l’Islam péninsulaire.