Commentaire sur l'Apocalypse de Beatus de Liébana (Mémoire du monde)

Le Commentaire sur l’Apocalypse de Beatus de Liébana désigne une vaste famille de manuscrits médiévaux qui copient et illustrent l’œuvre exégétique écrite par un moine des Asturies à la fin du VIIIe siècle. En 2015, l’ensemble de ces codices de la tradition ibérique fut inscrit au Registre de la Mémoire du monde de l’UNESCO, dans le cadre d’une candidature conjointe présentée par le Portugal et l’Espagne. Par la qualité de leurs enluminures, ces manuscrits sont souvent décrits comme parmi les plus beaux et les plus originaux produits par la civilisation médiévale de l’Occident.

L’œuvre de Beatus et la tradition des « beatus »

Vers 776–786, le moine Beatus de Liébana rédigea un commentaire sur l’Apocalypse de saint Jean, compilant les auteurs patristiques pour interpréter le dernier livre du Nouveau Testament. L’œuvre connut une énorme diffusion dans les royaumes chrétiens de la péninsule Ibérique, où elle fut successivement copiée entre le Xe et le XIIIe siècle. Les copies subsistantes, connues sous le nom de « beatus », se distinguent par d’amples cycles d’images d’un vif chromatisme, monuments majeurs de l’art mozarabe et roman. Il subsiste aujourd’hui une vingtaine d’exemplaires enluminés, dispersés dans les archives et bibliothèques d’Europe et d’Amérique.

Les exemplaires portugais

La tradition ibérique compte deux témoins portugais. Le premier est l’Apocalypse de Lorvão, copiée en 1189, au début du règne du roi Sancho Ier, dans le scriptorium du monastère bénédictin de Lorvão, près de Coimbra. Le codex fut écrit et probablement enluminé par un copiste identifié comme Egas (Egeas), qui l’enrichit de dizaines d’enluminures dans des tons de rouge, d’orange, de jaune et de noir. Recueilli au XIXe siècle par la Torre do Tombo à la suite de l’extinction des ordres religieux, il est aujourd’hui conservé à l’Arquivo Nacional da Torre do Tombo, à Lisbonne, sous la cote PT/TT/MSML/B/44.

Le second est l’Apocalypse d’Alcobaça, produite au XIIIe siècle (1201–1300) dans le scriptorium du monastère cistercien de Santa Maria de Alcobaça, à partir du modèle de Lorvão, dont elle reprend les gloses et les deux Tables de l’Antéchrist. À la différence de l’exemplaire de Lorvão, c’est l’une des rares copies du commentaire dépourvue d’illustrations, bien que soignée dans la mise en page de l’écriture, la réglure et les lettrines. Elle est conservée à la Bibliothèque nationale du Portugal, sous la cote ALC. 247.

Le passage de Lorvão à Alcobaça montre comment un même texte circulait entre les communautés monastiques portugaises, se transmettant de copie en copie au cours d’un siècle.

Signification et classement

L’inscription à la Mémoire du monde, programme qui reconnaît la valeur universelle du patrimoine documentaire, souligne l’importance de ces codices pour l’histoire de l’enluminure, de la théologie et de la culture écrite péninsulaire. Les manuscrits illustrent la vitalité des scriptoria monastiques portugais à la transition de l’art roman et le lien culturel des royaumes ibériques. Cette distinction s’inscrit dans l’éventail plus large des reconnaissances de l’UNESCO au Portugal, aux côtés des sites du Patrimoine mondial et d’autres registres de la Mémoire du monde, comme le Traité de Tordesillas et la Lettre de Pero Vaz de Caminha.