Parc Archéologique Subaquatique de la Baie d'Angra

Le Parc Archéologique Subaquatique de la Baie d’Angra occupe le fond de la baie qui s’ouvre au sud de la ville d’Angra do Heroísmo, sur l’île de Terceira. Ouvert au public en 2006, c’est le premier parc du genre au Portugal : un musée submergé où les vestiges de la navigation atlantique restent à l’endroit exact où ils ont coulé, pouvant être parcourus par les plongeurs en quelques mètres d’eau.

Un port refuge et ses naufrages

Depuis le XVe siècle, la baie d’Angra a servi d’escale obligatoire pour les flottes de la Carreira da Índia et les routes du Brésil, accueillant des navires chargés d’or, d’argent, de porcelaine et d’épices avant la dernière étape vers l’Europe. Protégée des vents dominants du nord et du nord-est par le cône volcanique du Monte Brasil, la baie était cependant vulnérable aux tempêtes du sud et du sud-ouest, qui au fil des siècles l’ont transformée en un cimetière de navires.

Les archives documentent des vestiges d’environ 90 naufrages survenus depuis 1552, ce qui fait de la baie l’un des endroits au monde avec la plus forte concentration d’épaves de la période des Grandes Découvertes. Parmi les épisodes les plus dramatiques figure la tempête de 1663, qui aurait détruit onze navires de la carrière du Brésil en une seule tempête. La plupart de ces navires n’ont pas encore été localisés, et une vingtaine de sites ont déjà été identifiés comme présentant un intérêt archéologique.

Peu d’endroits condensent aussi bien la double face d’Angra : le port qui a enrichi la navigation atlantique est aussi l’archive, au fond de la mer, de ses pertes.

Les sites visitables

À l’intérieur du parc, deux noyaux ont été délimités pour le tourisme subaquatique. Le premier correspond au naufrage du Lidador, un vapeur de transport de passagers et de marchandises qui a coulé en 1878 ; ses débris reposent à environ sept mètres de profondeur et à faible distance de la côte, ce qui les rend accessibles même aux plongeurs débutants.

Le second est le Cimetière des Ancres, qui s’étend le long du versant est du Monte Brasil, entre le Fort de São Benedito et la zone du phare, sur environ cinq cents mètres. Là reposent plusieurs dizaines d’ancres de types et d’époques divers, certaines mesurant plus de trois mètres, abandonnées ou perdues par des navires ancrés depuis le XVIe siècle. L’ensemble illustre directement l’intensité du trafic maritime qu’a connu la baie.

Recherche et protection

La reconnaissance scientifique de la baie a donné naissance au projet PIAS, lancé en 2006, dédié à l’étude, à la surveillance et à la valorisation des sites. La zone s’inscrit dans la logique de sauvegarde du centre historique d’Angra do Heroísmo, classé par l’UNESCO comme Patrimoine Mondial, prolongeant sous l’eau l’importance stratégique de la ville en tant qu’entrepôt entre l’Europe, l’Afrique et l’Asie.

Inscrit dans les principes de l’archéologie nautique et subaquatique, le parc représente un modèle de conservation in situ : au lieu de retirer les vestiges pour un musée terrestre, il les maintient dans leur contexte original, conciliant recherche et jouissance publique. Pour ceux qui visitent les Açores, il constitue l’une des expériences les plus singulières de l’archipel, et l’un des exemples les plus pertinents de l’archéologie portugaise dédiée au patrimoine culturel submergé.