Abri du Lagar Velho

L’Abri du Lagar Velho est un abri sous roche situé sur la rive gauche du ruisseau de Caranguejeira, dans la vallée du Lapedo, à Santa Eufémia e Boa Vista, municipalité de Leiria. Il est connu dans le monde entier grâce à l’Enfant du Lapedo, une sépulture infantile découverte en 1998. Cette page résume ce que l’on sait du site, présente le débat scientifique sur le squelette avec les sources qui le soutiennent et indique comment visiter la vallée.

Le site

Selon le registre du Património Cultural, I.P., l’abri conserve une séquence d’occupations du Paléolithique supérieur entre environ 30 000 et 20 000 ans, avec industries lithiques, restes de faune et foyers. Entre environ 27 000 et 24 000 ans, des groupes de chasseurs-cueilleurs l’ont utilisé à plusieurs reprises pour s’abriter, chasser et travailler la pierre. Le registre considère la vallée, de morphologie karstique, comme un géomonument.

L’abri a été identifié en novembre 1998 par des membres de la Sociedade Torrejana de Espeleologia e Arqueologia. Le registre cite Pedro Souto et João Maurício et la date du 28 novembre ; un texte de Cidália Duarte publié par le Musée national d’archéologie mentionne également l’étudiant Pedro Ferreira et situe la découverte en décembre. Le lieu avait déjà été partiellement détruit par des engins mécaniques en 1994. La première fouille s’est déroulée entre la fin décembre 1998 et janvier 1999, dirigée par João Zilhão et Cidália Duarte.

La sépulture

L’enfant a été déposé dans une niche de la paroi du fond. Selon la municipalité de Leiria, l’inhumation comprenait une fosse où fut brûlée une branche de pin sylvestre, un linceul teint à l’ocre rouge et des os de cerf près des pieds. Le Musée national d’archéologie décrit un bonnet orné de quatre canines de cerf et un collier de deux coquillages Littorina obtusata. L’article scientifique de 1999 estimait l’âge au décès à environ quatre ans ; des textes postérieurs parlent de la cinquième année de vie. Le registre officiel la considère comme la seule sépulture humaine du Paléolithique supérieur connue dans l’ensemble de la péninsule Ibérique.

Deux datations circulent. L’article de 1999 donne environ 24 500 ans BP par radiocarbone, avec une inhumation entre 24 000 et 25 000 ans BP. Le Património Cultural, la municipalité de Leiria et le Musée national d’archéologie indiquent aujourd’hui environ 29 000 ans. Nous n’avons trouvé, dans les sources que nous avons lues, aucune explication de cet écart ; pour citer une date, reportez-vous à la bibliographie du registre.

Ce que le squelette signifie : un débat

En 1999, une équipe de sept auteurs, avec Cidália Duarte comme première autrice et João Zilhão et Erik Trinkaus parmi les autres, a décrit le squelette dans les Proceedings of the National Academy of Sciences. Elle a conclu qu’il présente une mosaïque : le menton et les proportions dentaires le rapprochent des humains modernes ; les proportions des membres inférieurs, la robustesse des os et le recul de la symphyse mandibulaire le rapprochent des néandertaliens. Pour les auteurs, cela indiquait un métissage entre néandertaliens locaux et humains modernes qui progressaient par le sud de la péninsule. Comme l’inhumation est postérieure de plusieurs millénaires à la transition probable (28 000 à 30 000 ans BP, selon l’article), ils ont défendu que l’enfant venait de populations largement métissées, et non d’un croisement rare.

Dans le même numéro, Ian Tattersall et Jeffrey Schwartz ont publié un commentaire critique. Ils ont qualifié l’interprétation de courageuse et imaginative (« brave and imaginative »), mais ont jugé improbable que la majorité des paléoanthropologues la considère comme démontrée : les indices des membres seraient peu fiables pour distinguer des populations, les dents ont une morphologie moderne et le contexte est celui d’une sépulture gravettienne typique. Il pourrait s’agir, écrivaient-ils, d’un enfant gravettien robuste.

Depuis, la génétique a modifié le cadre général. En 2010, l’équipe de Richard Green a montré que les néandertaliens partagent davantage de variants génétiques avec les humains actuels d’Eurasie qu’avec ceux d’Afrique subsaharienne, ce qui indique un flux génétique vers les ancêtres des non-Africains. Le registre du Património Cultural écrit que l’hypothèse du métissage « viendrait à se confirmer » avec le séquençage du génome néandertalien, et le Musée national d’archéologie affirme que ce séquençage a « finalement confirmé » les traits archaïques du squelette. Il convient de distinguer les questions : le génome atteste le croisement entre populations, mais cette étude, telle que nous l’avons lue, ne teste pas la morphologie de ce squelette. Lors de la consultation du 5 novembre 2026, nous n’avons trouvé aucun ADN ancien de l’enfant publié dans les sources que nous avons lues.

Classement et protection

L’Abri du Lagar Velho est un Monument national en vertu du Décret n° 17/2013, Diário da República, 1.ª série, n° 119, du 24 juin 2013 ; la zone spéciale de protection a été fixée par la Portaria n° 630/2013, du 20 septembre. Le Décret n° 14/2021, du 7 juin, a classé le squelette et les artefacts associés comme biens d’intérêt national sous la dénomination de « trésor national », le premier squelette ainsi classé, selon le gouvernement. En janvier 2024, le gouvernement a annoncé 900 000 euros du PRR, contractés avec la municipalité de Leiria, pour consolider la falaise de l’abri. Le site ne fait partie d’aucune inscription de l’UNESCO.

Préparer la visite

Le point d’accueil est le CIALV, Centre d’interprétation de l’Abri du Lagar Velho, inauguré le 5 janvier 2008 à Carrasqueira, sur un terrain surplombant la vallée. Il expose les résultats de la recherche et une réplique de l’enfant, réalisée par le Politécnico de Leiria ; le squelette original est en dépôt au Musée national d’archéologie. Lors de la consultation du 5 novembre 2026, la municipalité publiait les horaires du vendredi au dimanche et les jours fériés, 9h30–12h30 et 14h00–17h30, avec entrée gratuite, et demandait de prendre contact au préalable pour les visites guidées : téléphone 244 839 677. La page ne précise pas si l’abri peut être visité de manière autonome ; renseignez-vous avant. Vérifiez l’ensemble sur la page municipale du CIALV. Pour le contexte paléolithique, voir art rupestre paléolithique et la Grotte d’Escoural.

Photographie : J iglar, 20 juin 2025, Abrigo do Lagar Velho.jpg, licence CC BY-SA 4.0, redimensionnée et compressée pour le web, sans modification de la composition.