Sanctuaire de Notre-Dame d'Aires

Le sanctuaire de Notre-Dame d’Aires s’élève isolé dans la campagne, aux abords de Viana do Alentejo, dans le district d’Évora. De loin, on voit une masse chaulée aux chaînages jaunes, deux tours à couronnement bulbeux et un lanterneau octogonal. Ce n’est ni une église manuéline ni un édifice fortifié, comme on le lit parfois : le décret de classement le définit comme l’un des ensembles les plus intéressants et remarquables du baroque alentejan. L’église mère manuéline de la ville se trouve ailleurs, à l’intérieur du château de Viana do Alentejo.

Un culte ancien, un temple nouveau

Le décret indique que le sanctuaire actuel, dont les travaux sont documentés entre 1743 et 1760, remplace un édifice primitif de fondation du XVIe siècle. De cette origine subsiste l’image qui donne son nom au lieu : une Vierge de Pitié du XVe siècle, issue de la construction antérieure et conservée aujourd’hui dans une niche vitrée au maître-autel. Le décret rappelle que le sanctuaire est le but de pèlerinages venus de toute la région, l’Alentejo, et que le culte précède donc l’église actuelle.

Le texte précise aussi que le projet révèle des influences de Mafra, visibles dans les murs ondulants et dans la façade à lanterneau octogonal, d’un grand effet scénographique, flanquée de tours à coupoles bulbeuses. La référence est le couvent de Mafra, et l’ensemble s’inscrit dans l’architecture baroque portugaise du XVIIIe siècle.

Que voir

Le décret décrit un intérieur au décor festif, où se combinent peinture murale, stucs colorés, azulejos, marbres et sculpture sur bois. L’élément le plus impressionnant est l’énorme baldaquin en bois doré qui abrite l’image de la Vierge. Pour le contexte de l’azulejo dans les églises, voir l’article général.

Le classement couvre plus que l’église. Il comprend tout l’enclos du sanctuaire : le temple et les dépendances annexes, l’ancienne hôtellerie, aujourd’hui en ruine, et la fontaine et le bassin de Notre-Dame d’Aires, sur le Terreiro dos Peregrinos, datés de 1640, donc antérieurs à l’œuvre du XVIIIe siècle. Dans la Casa dos Milagres, ancienne salle des confréries, et dans les dépendances annexes, se conserve un grand nombre d’ex-voto, du XVIIIe siècle à nos jours, témoignage direct des vœux adressés à la Vierge.

À peu de distance se trouve l’Ermida do Senhor Jesus do Cruzeiro, classée par le même décret. C’est un petit temple presque carré, couvert d’une coupole à la manière des « cubas » alentejanes, de chronologie baroque (peut-être de la première moitié du XVIIIe siècle). Elle est partiellement en ruine, mais conserve des vestiges de peinture murale. Le décret admet qu’elle a pu précéder le sanctuaire et qu’on y aurait gardé l’image pendant la construction de l’église.

Le pèlerinage et la foire

Le décret fait remonter l’origine du pèlerinage de Notre-Dame d’Aires à un alvará de D. José I qui, en 1751, autorisa une foire franche sur le site. Selon les informations touristiques et la presse consultées, la fête principale a lieu le quatrième week-end de septembre, avec une procession autour du temple. La Rádio Renascença a également signalé un pèlerinage à cheval, partant de l’église de Notre-Dame de Bonne Traversée, à Moita, et arrivant au sanctuaire en avril. Nous n’avons pas trouvé le programme officiel de 2026 : les dates doivent être confirmées auprès de la municipalité. Pour d’autres cas, voir les sanctuaires et lieux de pèlerinage portugais.

La Rádio Renascença a annoncé la réouverture du sanctuaire en mai 2021. Pour l’étude de l’architecture et de la dévotion, la référence citée est le mémoire de master de Raquel Seixas, O Santuário de Nossa Senhora de Aires: arquitectura e devoção (1743-1792) (Université Nouvelle de Lisbonne), que nous n’avons pas pu consulter.

Classement et protection

Le sanctuaire est Monument national par le Décret n.º 31-J/2012, du 31 décembre (Diário da República, 1.ª série, n.º 252, supplément), qui l’a classé avec la Ermida do Senhor Jesus do Cruzeiro. La zone spéciale de protection a été fixée par la Portaria n.º 307/2014, du 14 mai (Diário da República, 2.ª série, n.º 92). L’Atlas du patrimoine classé le situe dans un cadre rural et indique qu’aucune restriction particulière n’y est associée. Il n’est pas inscrit au patrimoine mondial.

Préparer la visite

Le sanctuaire se trouve au lieu-dit d’Aires, paroisse civile et municipalité de Viana do Alentejo. Lors de la consultation du 5 novembre 2026, nous n’avons pas trouvé d’horaire d’ouverture officiel ni de conditions de visite publiés dans une source accessible. La municipalité tient des pages sur la Rota de Peregrinação a Nossa Senhora D’Aires et sur la Feira D’Aires ; c’est là, ou auprès de la mairie de Viana do Alentejo, qu’il convient de confirmer les horaires, l’accès à l’intérieur et les dates des fêtes, surtout en septembre.

Photographie de Vitor Oliveira (Portuguese_eyes), du 29 juin 2012 ; l’image porte la signature de l’auteur. Original sur Wikimedia Commons, sous licence CC BY-SA 2.0 ; redimensionnée et compressée pour le web, sans modification de la composition.