Voies romaines et chaussées romaines au Portugal

Les voies romaines — et les chaussées qui les pavaient sur les tronçons les plus exigeants — constituent la plus grande entreprise d’ingénierie de l’Antiquité conservée sur le territoire portugais. Construites principalement entre la fin du Ier siècle av. J.-C. et le IIIe siècle apr. J.-C., elles intégrèrent la province de Lusitanie et le sud de la Gallaecia dans l’administration impériale, reliant les principaux centres urbains — Olisipo (Lisbonne), Ebora (Évora), Scallabis (Santarém), Conimbriga, Bracara Augusta (Braga), Aquae Flaviae (Chaves) — aux ports, aux mines et à la capitale provinciale, Emerita Augusta (Mérida). Plus que de simples chemins, il s’agissait d’ouvrages au service de l’administration, de l’armée et du commerce, et nombre de leurs tracés demeurent fossilisés sous les routes nationales et les chemins ruraux.

Un réseau au service de l’Empire

La connaissance que nous avons aujourd’hui du maillage viaire repose surtout sur l’Itinéraire d’Antonin, compilation tardo-impériale qui énumère les parcours officiels, les relais (mansiones) et les distances intermédiaires exprimées en milles romains, d’environ 1480 mètres. Sur les quelque trente-quatre voies attribuées à l’Hispanie, environ onze traversaient le territoire actuel du Portugal.

Parmi les axes principaux figurent les itinéraires entre Olisipo et Emerita Augusta — comme la Via XVI —, la liaison d’Olisipo à Bracara Augusta et l’ensemble des voies du nord-ouest qui, à partir de Braga, gagnaient Asturica Augusta (Astorga) : la Via XVII par Chaves, la Via XVIII ou Via Nova par le Gerês et la Via XIX par Ponte de Lima. À l’extrême sud, des embranchements reliaient Salacia, Pax Iulia (Beja) et Ossonoba (Faro), articulant l’Algarve avec l’intérieur de l’Alentejo.

Chaque voie était identifiée par un numéro et, parfois, par un épithète descriptif. La Via XX, dite per loca maritima — « par les lieux maritimes » —, longeait le littoral galice, et le fait que ses distances soient données en stades, et non en milles, trahit une matrice d’itinéraire côtier.

Technique et construction

Contrairement à l’image courante d’une chaussée uniforme, la plupart des voies hispaniques avaient une surface en terre battue ou en gravier, la pierre étant réservée aux tronçons urbains, aux pentes et aux traversées difficiles.

L’image de la route romaine à plusieurs couches superposées — statumen, rudus, nucleus et la surface de dalles — décrit surtout les grands axes urbains. En milieu rural et montagneux, la solution la plus courante était une plateforme de gravier et de cailloutis compactés, bordée de bordures, avec un dallage réservé aux points critiques : pentes raides, passages humides ou abords des ponts.

La construction s’adaptait au terrain. Des sondages sur des tronçons comme celui de la Via XVIII ont révélé des strates variables — sables, galets de rivière et gravier plus grossier — reposant souvent directement sur la roche-mère, sans les fossés de drainage et la stratigraphie rigide décrits pour l’Italie. Cette plasticité explique pourquoi tant de segments se confondent aujourd’hui avec des chemins médiévaux : la voie romaine était avant tout une solution pratique pour déplacer personnes et marchandises sur des centaines de kilomètres.

Bornes milliaires et ponts

Les bornes milliaires sont le témoignage le plus sûr du réseau. Il s’agissait de colonnes de pierre, souvent d’environ deux mètres, qui marquaient les milles et portaient des inscriptions mentionnant le nom de l’empereur, les distances et des références à des travaux de réparation. Leur lecture épigraphique permet de dater les phases de construction et de restauration et d’associer des tronçons à des empereurs précis. Au Portugal, elles se concentrent surtout au nord du Douro.

Indissociables des voies, les ponts romains assuraient la traversée des fleuves et des ruisseaux, et beaucoup continuèrent à servir pendant des siècles — comme le remarquable pont romain de Chaves, sur le Tâmega, dans l’ancienne Aquae Flaviae. Le tracé viaire structura aussi le peuplement : des stations comme Bobadela ou les grands centres urbains étudiés par l’archéologie romaine du Portugal doivent une grande part de leur importance à leur position sur ces axes.

La Geira, la voie la mieux conservée

Le cas le plus remarquable est la Geira, ou Via XVIII, qui traverse le Parc national de la Peneda-Gerês et franchit la montagne par la Portela do Homem. Lancée sous Vespasien et poursuivie par Titus et Domitien, c’est l’une des routes romaines les mieux conservées et les plus étudiées du nord-ouest de la péninsule, et celle où a survécu le plus grand nombre de bornes : sur les 140 bornes milliaires inventoriées sur le tronçon portugais, 102 demeurent in situ. Le tronçon portugais a été classé Monument national en 2013.

D’autres tronçons de chaussée, des bornes milliaires réemployées et des pavements dispersés dans le Nord, le Centre et l’Alentejo témoignent de la densité de ce réseau, qui s’inscrit dans le vaste ensemble des typologies du patrimoine bâti et du Portugal romain et préromain.

Un héritage qui persiste

Le réseau viaire a durablement façonné la géographie du Portugal. De nombreux chemins médiévaux, voies de pèlerinage et même routes modernes suivent des tracés hérités de Rome, et l’étude de leurs vestiges — indissociable de l’architecture romaine au Portugal — continue de fournir des données décisives sur l’économie, l’administration et la circulation dans l’Antiquité.

Reconnaître un talus régulier, une bordure de granit ou une borne anépigraphe dans le paysage est souvent la clé pour redonner de la visibilité à une infrastructure qui a structuré le territoire pendant près de deux millénaires. Chaque borne retrouvée, chaque tronçon de chaussée identifié, est une pièce qui permet de reconstituer le dessin d’un empire à l’échelle du paysage.