Bobadela : la cité romaine d'Oliveira do Hospital

Au cœur de la Beira Serra, sur un plateau granitique à mi-chemin entre la Serra da Estrela et la vallée du Mondego, le village de Bobadela conserve l’un des ensembles archéologiques romains les plus remarquables et les mieux préservés du Portugal. Sous les maisons actuelles repose une cité antique dont le nom s’est perdu, mais dont la monumentalité se lit encore dans les pierres : un arc solennel, un amphithéâtre de plan elliptique et une poignée d’inscriptions qui évoquent une communauté prospère et organisée.

Une cité sans nom

La Bobadela romaine serait née au Ier siècle apr. J.-C., probablement liée à la réorganisation territoriale augustéenne et au réseau routier qui reliait Emerita Augusta (Mérida) à Bracara Augusta (Braga). Les fouilles ont révélé un tracé urbain doté d’un forum, d’édifices publics et d’espaces de spectacle, signes d’une agglomération dotée d’un statut et d’ambitions. Les inscriptions parlent d’une splendidissima civitas — la « très splendide cité » — et mentionnent des personnages comme Júlia Modesta, mais, paradoxalement, aucune d’elles ne consigne le toponyme antique. Malgré plus d’un siècle d’études, le nom romain de Bobadela reste à identifier, ce qui en fait l’une des plus grandes énigmes de l’archéologie romaine au Portugal.

Peu de sites réunissent tant de monumentalité et si peu de certitudes : Bobadela est une cité qui se proclame « très splendide » dans ses pierres, mais qui se refuse à dire comment elle s’appelait.

L’arc du forum et l’amphithéâtre

La pièce la plus célèbre de l’ensemble est l’arc monumental, qui correspondait à l’accès oriental du forum. Élevé avec de grands blocs de granit en appareil à bossage et assemblé sans aucun mortier, il subsiste aujourd’hui avec sa courbe parfaite, exhibant dans les blocs les orifices de forfex — les pinces métalliques utilisées pour hisser la pierre durant la construction. Cette ingénierie « à sec », fondée uniquement sur la rigueur de la taille, explique en grande partie la longévité du monument.

À quelques pas s’élève l’amphithéâtre, doté d’une arène elliptique d’environ 50 sur 40 mètres, délimitée par un mur de podium. Orienté du nord au sud et partiellement creusé dans la roche, il aurait été construit dans le dernier quart du Ier siècle apr. J.-C. et utilisé, pour des jeux et des combats, jusqu’à la fin du IVe siècle. Il est aujourd’hui reconnu comme l’amphithéâtre romain le mieux conservé du pays — un cas rare, dans un territoire où ces enceintes de spectacle étaient peu fréquentes en dehors des grands centres comme Conímbriga.

Épigraphie et classement

L’épigraphie est l’un des plus grands trésors de Bobadela. Outre les autels et les dédicaces qui font allusion à la civitas et à Júlia Modesta, on conserve une inscription consacrée à Neptune, possiblement liée à un monument ou à un culte associé à l’eau. Cet ensemble fait du site un champ de référence pour l’étude de l’épigraphie romaine et de l’organisation des communautés de l’intérieur de la Beira, fréquemment discuté dans le contexte plus large du Portugal romain.

La reconnaissance officielle est venue tôt : l’arc fut classé Monument national en 1910 et, en 1936, la protection s’étendit à l’ensemble, alors rebaptisé Ruines romaines de Bobadela. Plus récemment, des procédures d’extension de l’aire classée ont eu lieu, intégrant l’amphithéâtre et l’environnement archéologique, dans un effort de valorisation qui maintient Bobadela comme une destination de référence pour qui cherche à comprendre la présence romaine dans la Beira intérieure.