Azulejo Art Nouveau y moderno

Después de cinco siglos de tradición, el azulejo entra en el siglo XX dividido entre dos impulsos contrarios: la tentación de repetir las glorias del pasado y la voluntad de reinventarlo como lenguaje moderno. De esta tensión nace uno de los capítulos más ricos de la arte del azulejo en Portugal — aquel que va desde la exuberancia ornamental del Art Nouveau hasta la depuración geométrica del modernismo.

El Art Nouveau y el panel figurativo

El cambio de siglo trae a Portugal el gusto internacional del Art Nouveau: líneas sinuosas, motivos vegetales y una valorización del trabajo artesanal. Aplicada a la fachada azulejada, la nueva estética cubre edificios de vivienda en Lisboa, Setúbal, Aveiro y Leiria con flores estilizadas, pavos reales y mujeres de cabellos sueltos, en colores suaves que extienden a la calle el imaginario simbolista. La Fábrica de Loza de Sacavém fue uno de los centros de esta producción, dominando técnicas de estampación que hacían el patrón accesible a la ciudad común.

En paralelo, se afirma un azulejo de gran panel figurativo, de gusto historicista y tardorromántico, que tiene en Jorge Colaço (1868-1942) a su maestro indiscutido. Pintor de formación, Colaço trabajó sobre el vidriado y sometía la pieza a una segunda cocción, obteniendo efectos cercanos a la acuarela. Sus paneles de la Estación de São Bento, en Oporto, ejecutados entre 1905 y 1916, narran batallas, romerías y escenas etnográficas; otros tantos revestían la Casa do Alentejo y el gran panel de la Batalla de Aljubarrota (1922), en el Parque Eduardo VII. Se estima que firmó más de mil paneles, en Portugal y en el extranjero.

En Colaço, el azulejo deja de ser revestimiento para convertirse en pintura mural: la pared cerámica cuenta la historia de la nación con la ambición de un lienzo.

Del Art Deco al impulso nacionalista

En las décadas de 1920 y 1930, el azulejo acompaña el gusto Art Deco — patrones geométricos, simetrías y colores planos — visible en fachadas de Vila Franca de Xira y en creaciones de autores como Raúl Lino para la Fábrica Cerámica Constância. Bajo el Estado Novo, predomina un azulejo de inspiración pasadista, al servicio de una narrativa histórica y regionalista, aún deudor de la gramática figurativa heredada de Colaço.

La renovación artística que se preparaba encuentra eco en la obra de Jorge Barradas, que a partir de los años 1940 devuelve al azulejo una libertad plástica que lo acerca a la pintura contemporánea y prepara el terreno para la generación siguiente.

Maria Keil y la abstracción modernista

El gran giro moderno se debe a Maria Keil (1914-2012). Desde la Fábrica Viúva Lamego, Keil concibió, entre 1957 y 1972, los paneles de las primeras estaciones del Metro de Lisboa — el conjunto más extenso de pintura mural abstracta en Portugal durante décadas. Recuperando la antigua técnica de la corda seca para un lenguaje geométrico y cromático completamente nuevo, transformó el subterráneo en una galería pública y devolvió prestigio a un arte entonces en declive.

Con ella emerge la primera generación modernista del azulejo, en la que destacan Querubim Lapa (1925-2016), considerado por muchos el mayor ceramista portugués del siglo XX, Manuel Cargaleiro, Lino António y, más tarde, Eduardo Nery. Trabajando principalmente en la Viúva Lamego, estos autores hicieron de la ciudad — estaciones de metro, edificios públicos, fachadas — el soporte de un arte público que cruza tradición y vanguardia. El azulejo del siglo XX cierra así el círculo abierto en la Edad Media: desde el patrón modular medieval hasta la abstracción contemporánea, sin dejar nunca de ser, en Portugal, un arte de pared.