Belmonte

Encaramada en un espolón granítico que domina el valle del Zêzere, en la vertiente sur de la Serra da Estrela, Belmonte es una de las doce Aldeas Históricas de Portugal y uno de los lugares más densos de memoria del interior beirense. Su nombre — belo monte, «hermoso monte» — describe con exactitud la posición que le valió su vocación militar: un poblado fortificado que vigilaba la frontera de la Beira y las rutas que unían la Cova da Beira con la meseta de Guarda.

La importancia de Belmonte hunde sus raíces en la Edad Media. En 1199, el rey Sancho I le concedió fuero, formalizando un reducto defensivo que, a finales del siglo XIII, se transformaría en un castillo de piedra. En torno a él creció una villa próspera, dotada de dos iglesias — Santiago y Santa Maria — y de una sinagoga, señal de una convivencia de comunidades que marcaría de forma indeleble la identidad del lugar.

El castillo y la memoria de Cabral

El Castillo de Belmonte, con su torre del homenaje y las murallas que abrazan la colina, es el emblema de la villa. Su historia quedó ligada a la de los Descubrimientos: los alcaides del castillo pertenecían a la familia Cabral, y es en Belmonte donde la tradición sitúa el nacimiento, hacia 1467-1468, de Pedro Álvares Cabral, comandante de la armada que en 1500 alcanzó las costas de Brasil. Junto a la fortaleza se alza la Iglesia de São Tiago, templo románico tardío que guarda el Panteón de los Cabral, con la tumba del linaje del navegante, y una conmovedora imagen mariana, Nossa Senhora da Esperança (Nuestra Señora de la Esperanza), que la tradición dice que acompañó el viaje al Atlántico.

Pocos lugares en Portugal condensan, en tan escasos metros, la frontera medieval, la epopeya oceánica y la resistencia de una fe clandestina.

La última comunidad criptojudía

El rostro más singular de Belmonte es su comunidad judía. Tras el edicto de conversión forzosa de 1496, parte de los judíos de la villa se hizo cristiana nueva, manteniendo, sin embargo, en secreto absoluto, los ritos de su fe. Aislada y endogámica, esta comunidad criptojudía resistió a la vigilancia inquisitorial a lo largo de siglos, transmitiendo oraciones y tradiciones por vía oral y casi exclusivamente femenina.

Fue en 1917 cuando el ingeniero de minas polaco Samuel Schwarz, al instalarse en la región, descubrió con asombro que aquellos habitantes se creían los últimos judíos del mundo. Su obra, publicada en 1925, dio a conocer el fenómeno. La comunidad solo asumió públicamente su identidad en el siglo XX, con la apertura de la sinagoga Bet Eliahu en 1996 y, en 2005, del Museo Judío de Belmonte, el primero de su género en Portugal.

Patrimonio romano y el paisaje de la Beira

A unos cuatro kilómetros del centro histórico se alza la Torre de Centum Cellas, enigmático monumento romano de granito, datado en el siglo I, cuya función original — villa, puesto fiscal o alojamiento de viajeros — sigue siendo objeto de debate entre los arqueólogos. Es uno de los vestigios romanos mejor conservados del país y prolonga, hacia un pasado aún más remoto, la antigüedad de la ocupación humana en este territorio.

Belmonte se integra así en una ruta de fortalezas y aldeas graníticas que jalonan el interior centro del país, en diálogo con lugares como Sortelha y Trancoso, y con la vecina ciudad fronteriza de Guarda. Recorrer sus calles empedradas, flanqueadas de casas blasonadas y de portales judíos, es atravesar, en un solo lugar, varias capas de la historia portuguesa.