Caldas da Rainha

Caldas da Rainha es una de las ciudades portuguesas más singulares: nació no de un castillo ni de un puerto, sino de un manantial de aguas sulfurosas y de la voluntad de una reina. Situada en el corazón de la región del Oeste (Oeste), en el distrito de Leiria, debe su origen y su nombre a la reina Leonor (1458-1525), esposa del rey Juan II, cuya intervención transformó un lugar de baños rudimentarios en uno de los primeros establecimientos termales organizados de Europa.

Del manantial al hospital de la reina

Cuenta la tradición que, hacia 1484, la reina Leonor, al pasar de Óbidos en dirección a Batalha, habría reparado en personas que se bañaban en aguas calientes de fuerte olor, al borde del camino, atribuyéndoles virtudes curativas. Conmovida, la reina mandó erigir allí un hospital destinado a regular y a dignificar el uso terapéutico de aquellas aguas. El Hospital Termal Rainha Dona Leonor, fundado en 1485, está considerado el hospital termal más antiguo del mundo aún en funcionamiento.

Caldas da Rainha es una ciudad que se construyó de dentro hacia fuera: primero el hospital, después la iglesia, y solo por último la población que creció a la sombra de ambos.

El conjunto hospitalario conserva capas de varias épocas — del gótico tardío al neoclásico —, reflejo de las sucesivas obras de ampliación realizadas a lo largo de más de cinco siglos. A él se asocia la Iglesia de Nossa Senhora do Pópulo, capilla inicial del hospital, atribuida al maestro Mateus Fernandes, uno de los responsables de las Capillas Inacabadas del Monasterio de Batalha, y considerada uno de los primeros edificios en acoger elementos del estilo manuelino.

La ciudad termal y su parque

La vocación termal moldeó todo el trazado urbano. En torno al hospital se desarrolló una localidad que llegaría a ser elevada a villa y, más tarde, a ciudad. En el siglo XIX, el crecimiento cobró nuevo impulso con la creación del Parque Don Carlos I, vasto jardín romántico con lago, arboleda y equipamientos de ocio, que sigue siendo el pulmón verde de la urbe. En su interior se instaló el Museo José Malhoa, dedicado al pintor naturalista y al arte portugués de finales del siglo XIX.

La vida cotidiana de la ciudad gira aún hoy en torno a la Praça da República, escenario del mercado de frutas y verduras que se celebra a diario al aire libre, a un ritmo prácticamente inalterado desde el siglo XIX — uno de los rasgos más auténticos de la identidad de las Caldas.

La loza de las Caldas

Ningún elemento define tanto a Caldas da Rainha como su tradición alfarera. La abundancia de buenas arcillas favoreció, desde muy pronto, una producción de cerámica que llegaría a ser célebre en todo el país. El punto de inflexión se produjo en 1884, cuando Rafael Bordalo Pinheiro fundó en la ciudad su fábrica, imprimiendo a la cerámica de Caldas da Rainha un sello naturalista, exuberante y profundamente irónico. Coles, hojas, animales y figuras populares — entre ellas el inolvidable Zé Povinho — salieron de sus talleres y se fijaron en el imaginario nacional.

Por su historia, por su patrimonio termal y por su arte, Caldas da Rainha se afirma como una referencia ineludible del Oeste, junto a centros vecinos como Leiria. Es una ciudad donde el gesto fundador de una reina medieval aún se siente, traducido en piedra, en agua y en barro.