Castillo de Montemor-o-Novo

El Castelo de Montemor-o-Novo no es solo una fortaleza: es la villa medieval entera, abandonada por sus habitantes y hoy reducida a murallas, torres, iglesias y ruinas en lo alto del monte. Por el lado norte, la ciudad actual desciende por la ladera. Dentro de la cerca se encuentran el Paço dos Alcaides, tres iglesias, el gran Convento da Saudação y un área arqueológica con calles y casas antiguas. Visitar el castillo es, por ello, recorrer el núcleo de origen de Montemor-o-Novo.

Una villa fortificada en lo alto del monte

El origen de la fortificación es incierto. El itinerario arqueológico de la Universidad de Évora admite dos hipótesis: una fortificación del período almohade (siglo XII) o una fundación posterior al fuero de 1203, concedido por Don Sancho I. El registro del Patrimonio Cultural, I.P. recuerda que la región tuvo una ocupación muy antigua, con un castro romanizado y posiblemente una fortificación musulmana. El poblado, conquistado a comienzos del siglo XIII y entonces casi arruinado, fue repoblado a partir del fuero, y la alcazaba parece datar de esa época.

Las grandes obras llegaron con Don Dinis (1279–1325), como en otros castillos del Alentejo, incluida la construcción de la muralla de la villa. Según el itinerario de la Universidad de Évora, esa cerca llegó a tener 20 torres. El municipio la describe como una de las mayores cercas del reino, con casi dos kilómetros de perímetro y cuatro puertas.

En el siglo XIV, Don João I integró Montemor-o-Novo en el señorío donado a Don Nuno Álvares Pereira. A finales del siglo XV, Don Manuel I encargó al maestro de cantería Afonso Mendes de Oliveira nuevas obras. El castillo volvió a ser reforzado en la Guerra de la Restauración, por orden de Don João IV, y fue atacado durante las invasiones francesas, cuando ya estaba degradado.

Cortes, Paço dos Alcaides y Vasco da Gama

Montemor-o-Novo acogió las Cortes convocadas por Don Manuel I al inicio de su reinado. El registro nacional las data en 1496; el itinerario de la Universidad de Évora las sitúa en 1495, en el Paço dos Alcaides, poco después de la muerte de Don João II. El registro nacional explica que de estas Cortes, donde se habría decidido el viaje a la India, nació la tradición de que Vasco da Gama ultimó aquí los planes de la expedición. Se trata de una tradición, no de un hecho documentado en el registro.

El Paço dos Alcaides, o alcazaba, era el núcleo primitivo del castillo. Se halla en el lado sur de la cerca, tiene planta rectangular y estaba protegido por dos torres redondas. Hoy está en ruinas: el itinerario indica que fue muy afectado por el terremoto de 1755.

De la villa vieja a la ciudad nueva

A partir del siglo XIV, en un clima de paz, los habitantes comenzaron a instalarse fuera de las murallas, en zonas más bajas. El municipio cuenta que, en el siglo XVI, el crecimiento económico y demográfico aceleró ese movimiento y el progresivo abandono del núcleo fortificado. Las Memorias Parroquiales de 1758, citadas por el itinerario de la Universidad de Évora, registran que entonces solo vivían dos casales en la villa vieja. Por eso el recinto del castillo se lee hoy como una villa medieval vaciada.

Lo que se ve dentro de la cerca

El acceso principal se realiza por la Puerta de la Villa, también llamada Puerta Nueva o de Santarém, en el lado norte, frente a la ciudad. Allí se encuentran la Torre del Reloj, que el municipio presenta como símbolo de la ciudad, y la Casa de la Guardia, con el escudo de Don Manuel. De las cuatro puertas de la cerca se conservan tres: la de la Villa, la de Santiago (o del Sol) y la del Obispo (o del Ángel); la Puerta de Évora desapareció. Según el registro nacional, sobrevive esencialmente el tramo principal de la muralla dionisina, de planta aproximadamente triangular, con once torreones cilíndricos y barbacanas del siglo XIV. Hay además vestigios de casas sobre los cubos y una cisterna en la plaza del castillo.

Dentro de la muralla se encuentran:

• la Iglesia de Santiago, del siglo XIV, donde funciona el centro interpretativo y se conservan pinturas murales de los siglos XVII y XVIII;
• la Iglesia de San Juan Bautista;
• las ruinas de la Iglesia de Santa María del Obispo;
• el Convento de Nuestra Señora de la Saudação, cuya construcción, según el registro, comenzó en el reinado de Don Manuel, junto a las murallas;
• un área arqueológica con calles y casas usadas entre los siglos XIII y XVII, según el itinerario de la Universidad de Évora.

El Convento da Saudação

El convento perteneció a la Orden Dominica. Tras la extinción de las órdenes religiosas, en el siglo XIX, el Estado lo ocupó y lo usó como asilo hasta los años 1960. El decreto de 1951 ya lo mencionaba así: «edificio del asilo denominado de la Infancia Desvalida, instalado en el antiguo convento». La asociación cultural O Espaço do Tempo tiene su sede en el convento.

En 2018, el Estado cedió el edificio al municipio por 39 años, para recuperarlo para usos culturales. El presidente de la cámara lo describió entonces a la Lusa como muy degradado, con zonas cerradas al público. Siguieron obras de apuntalamiento por valor de 1,6 millones de euros, financiadas por el Fondo de Salvaguarda del Patrimonio Cultural. El 27 de octubre de 2025, la RTP, citando a la Lusa, informó de que la rehabilitación había perdido la financiación del PRR. Dos concursos habían quedado desiertos: uno para la obra completa, lanzado en mayo de 2024, y otro solo para la primera fase. El Patrimonio Cultural, I.P. se había comprometido a estudiar financiación alternativa, y O Espaço do Tempo trabajaba en varios espacios de la ciudad. En la consulta del 5 de noviembre de 2026 no encontramos información oficial más reciente sobre el inicio de las obras.

Protección

El Decreto n.º 38 147, publicado en el Diário do Governo el 5 de enero de 1951, clasificó como Monumento Nacional el «Castelo de Montemor-o-Novo, abrangendo as muralhas e os imóveis que se encontram dentro delas». El decreto enumera tres torres (la del homenaje, la del reloj y la de la Mala Hora), tres cisternas, un «matadero morisco», dos capillas, el edificio del asilo en el antiguo convento, ruinas de edificios urbanos, terrenos con monte y calles de paseo público y parcelas de particulares. No nombra las iglesias una a una. Es el registro del Patrimonio Cultural, I.P. el que identifica como incluidas en la clasificación las iglesias de San Juan Bautista y de Santiago, las ruinas de Santa María del Obispo y el Convento da Saudação. La zona especial de protección, con zona non aedificandi, se fijó por portaria de 13 de julio de 1962. El castillo no forma parte de ninguna inscripción de la UNESCO. Para comparar con otras fortificaciones de la región, véanse los castillos de Portugal, el Castelo de Arraiolos y el Castelo de Évoramonte.

San Juan de Dios y la ciudad baja

Montemor-o-Novo es la tierra natal de San Juan de Dios. La memoria del santo se liga sobre todo a la ciudad baja. El municipio indica que la iglesia matriz fue construida en el lugar donde nació y la presenta en la parte dedicada al casco histórico, la ciudad que creció por la ladera norte a partir del castillo. Ninguna de las fuentes consultadas asocia al santo con los inmuebles de la cerca. Una visita completa une las dos partes: el monte fortificado y la ciudad que de él descendió.

Preparar la visita

El centro interpretativo se encuentra en la Iglesia de Santiago y es un equipamiento municipal sobre la historia de Montemor desde la Antigüedad. En la consulta del 5 de noviembre de 2026, la página municipal, actualizada por última vez el 8 de septiembre de 2023, indicaba apertura de martes a domingo. En verano (abril a septiembre), el horario era de 10:00 a 13:00 y de 14:30 a 18:30; en invierno (octubre a marzo), de 9:00 a 13:00 y de 14:00 a 17:00. La entrada costaba 2,50 €, y la visita guiada al centro y al castillo 5 €, para grupos de al menos diez personas y con reserva. La entrada era gratuita los domingos y festivos y para niños hasta los 14 años, entre otros casos. Como la página no se actualiza desde 2023, confirme horarios y precios por teléfono, al 266 898 103, antes de ir. El itinerario de la Universidad de Évora indica que el castillo puede ser visitado por personas con movilidad reducida.

En el mismo concejo se encuentra la Gruta do Escoural, con arte rupestre paleolítico. Para el contexto regional, continúe en el Alentejo.

Fotografía de Joaomartinho63, del 16 de septiembre de 2011, para el concurso Wiki Loves Monuments. Original en Wikimedia Commons, bajo CC BY-SA 3.0; redimensionada y comprimida para la web, sin alterar la composición.