Montemor-o-Novo

Montemor-o-Novo se alza sobre una de las colinas más prominentes del Alentejo Central, en el distrito de Évora, en un punto estratégico de la antigua carretera entre Lisboa y Évora. La villa creció junto a su castillo, primero dentro del perímetro amurallado y, más tarde, descendiendo por la ladera norte, en un caserío blanco que aún hoy dibuja la silueta característica de las poblaciones de colina alentejanas.

El castillo y la villa medieval

El lugar habría conocido ocupación anterior a la conquista cristiana, posiblemente sobre una estructura defensiva de época romana o islámica. La población fue integrada en el reino de Portugal durante el reinado de D. Sancho I, que le otorgó fuero en 1203 para incentivar el poblamiento y la defensa de la frontera meridional, entonces aún inestable. En el reinado de D. Dinis se emprendieron obras decisivas de fortificación, con la construcción del circuito de murallas que envolvía la villa en la cima del cerro.

Dentro del recinto subsisten testimonios de gran riqueza: tramos de muralla, el Paço dos Alcaides, la Torre del Reloj, las puertas de la Villa y del Ángel, la Torre de la Mala Hora y los vestigios de las iglesias de Santiago y de Santa María del Obispo, además del Convento de Nuestra Señora de la Saudación. A partir del siglo XV, la población fue descendiendo gradualmente hacia la villa baja, dejando el viejo castillo como un vasto sitio arqueológico y paisajístico — uno de los más sugerentes del interior alentejano.

La tradición local conserva la memoria de que fue en este castillo donde Vasco da Gama habría ultimado los preparativos del viaje a la India, en un episodio que vincula la pequeña villa de colina a la expansión marítima portuguesa.

San Juan de Dios y el patrimonio religioso

Montemor-o-Novo es, ante todo, la tierra natal de San Juan de Dios, nacido el 8 de marzo de 1495 y fundador de la Orden Hospitalaria, que se difundiría por todo el mundo y lo convertiría en patrón de los hospitales, los enfermos y los enfermeros. Sobre el lugar asociado a su nacimiento se erigió, en el siglo XVII, una iglesia y convento dedicados a él: la primera piedra del templo fue colocada en 1625 y, más tarde, en el siglo XIX, la iglesia conventual asumió funciones de matriz, sustituyendo a la antigua iglesia de Santa María del Obispo en el castillo. Junto a la capilla mayor se abre el acceso a la cripta del santo, edificada sobre el lugar de su nacimiento.

Junto a este conjunto, el tejido urbano guarda otras casas religiosas e iglesias parroquiales que documentan siglos de devoción, convirtiendo a la villa en un punto de peregrinación vinculado a la figura del santo.

Prehistoria y contexto alentejano

El municipio integra además uno de los sitios prehistóricos más notables del país: la Gruta do Escoural, clasificada como Monumento Nacional, único caso conocido en Portugal de arte rupestre paleolítica en el interior de una cueva, con representaciones de caballos y bóvidos cercanas, en espíritu, a las grandes cuevas de Lascaux y Altamira. Este testimonio inserta a Montemor-o-Novo en el vasto panorama del megalitismo y la prehistoria del Alentejo, territorio donde se concentran el Crómlech de los Almendres y la monumental Anta Grande del Zambujeiro, ambos en las afueras de Évora.

A pocos kilómetros se encuentra Évora, capital del distrito y Patrimonio Mundial, en un eje que convierte a Montemor-o-Novo en una de las puertas privilegiadas de entrada al Alentejo histórico — entre castillos de colina, conventos y la memoria milenaria de sus llanuras.