Château de Montemor-o-Novo

Le château de Montemor-o-Novo n’est pas seulement une forteresse : c’est tout le village médiéval, abandonné par ses habitants et aujourd’hui réduit à des murailles, des tours, des églises et des ruines au sommet de la colline. Du côté nord, la ville actuelle descend le long de la pente. À l’intérieur de l’enceinte se trouvent le Paço dos Alcaides, trois églises, le vaste couvent de la Saudação et une zone archéologique avec des rues et d’anciennes maisons. Visiter le château revient donc à parcourir le noyau d’origine de Montemor-o-Novo.

Un village fortifié au sommet de la colline

L’origine de la fortification est incertaine. L’itinéraire archéologique de l’Université d’Évora admet deux hypothèses : une fortification de la période almohade (XIIe siècle) ou une fondation postérieure à la charte de 1203, accordée par D. Sancho I. Le registre du Patrimoine culturel, I.P. rappelle que la région fut occupée très tôt, notamment par un castro romanisé et peut-être une fortification musulmane. Le bourg, conquis au début du XIIIe siècle et alors presque en ruine, fut repeuplé à partir de la charte, et l’alcazaba semble dater de cette époque.

Les grands travaux vinrent avec D. Denis (1279–1325), comme dans d’autres châteaux de l’Alentejo, notamment la construction de la muraille de la ville. Selon l’itinéraire de l’Université d’Évora, cette enceinte comptait jusqu’à 20 tours. La municipalité la décrit comme l’une des plus grandes enceintes du royaume, avec un périmètre de près de deux kilomètres et quatre portes.

Au XIVe siècle, D. João I intégra Montemor-o-Novo dans la seigneurie donnée à D. Nuno Álvares Pereira. À la fin du XVe siècle, D. Manuel I confia à le maître maçon Afonso Mendes de Oliveira de nouveaux travaux. Le château fut à nouveau renforcé pendant la guerre de la Restauration, sur ordre de D. João IV, et attaqué lors des invasions françaises, alors qu’il était déjà dégradé.

Cortès, Paço dos Alcaides et Vasco de Gama

Montemor-o-Novo accueillit les Cortès convoquées par D. Manuel I au début de son règne. Le registre national les date de 1496 ; l’itinéraire de l’Université d’Évora les situe en 1495, au Paço dos Alcaides, peu après la mort de D. João II. Le registre national explique qu’à l’issue de ces Cortès, où aurait été décidé le voyage vers les Indes, est née la tradition selon laquelle Vasco de Gama aurait mis au point ici les plans de l’expédition. Il s’agit d’une tradition, non d’un fait documenté dans le registre.

Le Paço dos Alcaides, ou alcazaba, était le noyau primitif du château. Il se trouve du côté sud de l’enceinte, a un plan rectangulaire et était protégé par deux tours rondes. Aujourd’hui en ruine, il fut, selon l’itinéraire, fortement touché par le tremblement de terre de 1755.

De la vieille ville à la ville nouvelle

À partir du XIVe siècle, dans un climat de paix, les habitants commencèrent à s’installer hors des murailles, dans les zones plus basses. La municipalité rapporte qu’au XVIe siècle la croissance économique et démographique accéléra ce mouvement et l’abandon progressif du noyau fortifié. Les Memórias Paroquiais de 1758, cités par l’itinéraire de l’Université d’Évora, indiquent qu’il ne restait alors que deux foyers dans la vieille ville. C’est pourquoi l’enceinte du château se lit aujourd’hui comme un village médiéval vidé de ses habitants.

Ce que l’on voit à l’intérieur de l’enceinte

L’accès principal se fait par la Porta da Vila, appelée aussi Porta Nova ou de Santarém, du côté nord, face à la ville. On y trouve la tour de l’Horloge, que la municipalité présente comme le symbole de la ville, et la Casa da Guarda, avec les armes de D. Manuel. Sur les quatre portes de l’enceinte, trois subsistent : celle de la Vila, celle de Santiago (ou du Soleil) et celle de l’Évêque (ou de l’Ange) ; la Porta de Évora a disparu. Selon le registre national, subsiste essentiellement le tronçon principal de la muraille dionysienne, de plan approximativement triangulaire, avec onze tourelles cylindriques et des barbacanes du XIVe siècle. Il reste aussi des vestiges de maisons sur les cubelos et une citerne sur la place du château.

Dans la muraille se trouvent :

• l’église de Saint-Jacques, du XIVe siècle, qui abrite le centre d’interprétation et conserve des peintures murales des XVIIe et XVIIIe siècles ;
• l’église de Saint-Jean-Baptiste ;
• les ruines de l’église de Sainte-Marie-de-l’Évêque ;
• le couvent de Notre-Dame-de-la-Saudação, dont la construction, selon le registre, commença sous le règne de D. Manuel, près des murailles ;
• une zone archéologique avec des rues et des maisons utilisées entre les XIIIe et XVIIe siècles, selon l’itinéraire de l’Université d’Évora.

Le couvent de la Saudação

Le couvent appartint à l’ordre dominicain. Après la suppression des ordres religieux, au XIXe siècle, l’État l’occupa et l’utilisa comme orphelinat jusque dans les années 1960. Le décret de 1951 le mentionnait déjà ainsi : « bâtiment de l’asile dénommé de l’Enfance déshéritée, installé dans l’ancien couvent ». L’association culturelle O Espaço do Tempo a son siège dans le couvent.

En 2018, l’État céda le bâtiment à la municipalité pour 39 ans, afin de le restaurer pour des usages culturels. Le maire le décrivit alors à la Lusa comme très dégradé, avec des zones fermées au public. Suivirent des travaux de consolidation d’un montant de 1,6 million d’euros, financés par le Fonds de sauvegarde du patrimoine culturel. Le 27 octobre 2025, la RTP, citant la Lusa, annonça que la réhabilitation avait perdu le financement du PRR. Deux appels d’offres étaient restés sans réponse : l’un pour l’ensemble des travaux, lancé en mai 2024, et l’autre pour la seule première phase. Le Patrimoine culturel, I.P. s’était engagé à étudier un financement alternatif, et O Espaço do Tempo travaillait dans plusieurs espaces de la ville. Lors de la consultation du 5 novembre 2026, nous n’avons pas trouvé d’information officielle plus récente sur le début des travaux.

Protection

Le décret n° 38 147, publié au Diário do Governo le 5 janvier 1951, classa comme Monument national le « château de Montemor-o-Novo, comprenant les remparts et les immeubles qui s’y trouvent ». Le décret énumère trois tours (la donjon, celle de l’Horloge et celle de la Mauvaise Heure), trois citernes, un « abattoir mauresque », deux chapelles, le bâtiment de l’asile dans l’ancien couvent, des ruines d’immeubles urbains, des terrains boisés, des rues de promenade publique et des parcelles de particuliers. Il ne nomme pas les églises une à une. C’est le registre du Patrimoine culturel, I.P. qui identifie comme compris dans le classement les églises de Saint-Jean-Baptiste et de Saint-Jacques, les ruines de Sainte-Marie-de-l’Évêque et le couvent de la Saudação. La zone spéciale de protection, avec zone non aedificandi, fut fixée par arrêté du 13 juillet 1962. Le château ne fait partie d’aucune inscription de l’UNESCO. Pour comparer avec d’autres fortifications de la région, voir les châteaux du Portugal, le château d’Arraiolos et le château d’Évoramonte.

Saint Jean de Dieu et la ville basse

Montemor-o-Novo est la terre natale de saint Jean de Dieu. La mémoire du saint se rattache surtout à la ville basse. La municipalité indique que l’église mère fut construite à l’endroit où il naquit et la présente dans la partie consacrée au centre historique, la ville qui s’est développée sur le versant nord à partir du château. Aucune des sources consultées ne lie le saint aux immeubles de l’enceinte. Une visite complète réunit les deux parties : la colline fortifiée et la ville qui en est descendue.

Préparer la visite

Le centre d’interprétation se trouve dans l’église de Saint-Jacques et constitue un équipement municipal consacré à l’histoire de Montemor depuis l’Antiquité. Lors de la consultation du 5 novembre 2026, la page municipale, mise à jour pour la dernière fois le 8 septembre 2023, indiquait une ouverture du mardi au dimanche. En été (avril à septembre), les horaires étaient de 10h00 à 13h00 et de 14h30 à 18h30 ; en hiver (octobre à mars), de 9h00 à 13h00 et de 14h00 à 17h00. L’entrée coûtait 2,50 €, et la visite guidée du centre et du château 5 €, pour des groupes d’au moins dix personnes et sur réservation. L’entrée était gratuite les dimanches et jours fériés, ainsi que pour les enfants jusqu’à 14 ans, entre autres cas. Comme la page n’a pas été mise à jour depuis 2023, confirmez les horaires et les tarifs par téléphone au 266 898 103 avant de vous déplacer. L’itinéraire de l’Université d’Évora indique que le château peut être visité par les personnes à mobilité réduite.

Dans la même commune se trouve la Grotte d’Escoural, avec son art rupestre paléolithique. Pour le contexte régional, poursuivez vers l’Alentejo.

Photographie de Joaomartinho63, du 16 septembre 2011, pour le concours Wiki Loves Monuments. Original sur Wikimedia Commons, sous licence CC BY-SA 3.0 ; redimensionnée et compressée pour le web, sans modification de la composition.