Iglesia de Jesús (Setúbal)

La iglesia de Jesús, en Setúbal, ocupa un lugar singular en la historia de la arquitectura portuguesa: se la señala generalmente como la primera obra del estilo manuelino, anticipándose en más de una década a los monumentos que vendrían a consagrarlo. Erigida en la entonces próspera villa pesquera del Sado, anuncia ya, hacia 1490, el lenguaje que marcaría el reinado de Manuel I.

Fundación y construcción

La iniciativa partió de Justa Rodrigues Pereira, aya de Manuel I, que mandó edificar un convento de clarisas dedicado a Jesús. La primera piedra se colocó el 17 de agosto de 1490, y la iglesia quedó concluida hacia 1495. La dirección de la obra recayó en Diogo de Boitaca, maestro de origen probablemente francés que llegaría a firmar los trabajos del Monasterio de los Jerónimos, en Belém, y cuyo taller sería decisivo en la difusión de la nueva gramática decorativa.

La tradición refiere que Juan II, presente en la colocación de la primera piedra, habría considerado escasas las dimensiones previstas, llevando a ajustar la planta en el propio terreno. El episodio, verídico o no, da cuenta de la importancia regia atribuida a la empresa desde el comienzo.

La invención de un lenguaje

Lo que hace tan notable a la iglesia de Jesús es la anticipación de soluciones que se creerían más tardías. El templo es uno de los primeros —y el más audaz— ensayos de la iglesia de salón (del alemán Hallenkirche) en Portugal: tres naves de igual altura, sin transepto marcado, que se funden en un único espacio amplio y luminoso. Ese efecto de sala unificada rompe con la jerarquía gótica tradicional y abre paso a la monumentalidad manuelina.

Las columnas torsas de la iglesia de Jesús parecen cuerdas de piedra retorcidas para sostener el cielo de la bóveda: es el manuelino antes de saberse tal.

Las seis columnas que dividen las naves están talladas en brecha de la Arrábida, mármol brechado de tonos rosa y gris extraído en la sierra vecina. Torcidas en hélice, parecen haces de cuerdas petrificadas —un motivo que evoca el gusto marítimo de la época y que reaparecerá, depurado, en los grandes talleres regios—. Las bóvedas nervadas que descargan sobre estos pilares completan un interior de rara coherencia.

Del convento al museo

Suprimido el convento a raíz de la extinción de las órdenes religiosas, en el siglo XIX, el conjunto perdió la función monástica pero conservó el templo. La iglesia fue clasificada como Monumento Nacional en 1910, en el primer gran inventario patrimonial de la República. Hoy, las antiguas dependencias conventuales acogen el Museo de Setúbal, que guarda una notable colección de tablas del siglo XVI, mientras la iglesia permanece como el corazón simbólico del conjunto. Para el contexto monástico más amplio, véase el Convento de Jesús de Setúbal y la ciudad que lo rodea, Setúbal.

Modesta en escala pero pionera en la concepción, la iglesia de Jesús es un documento mayor para comprender el estilo manuelino: aquí, antes de Belém, se experimentó la fusión entre el gótico tardío y la exuberancia decorativa que daría identidad a toda una época.