Montemor-o-Novo

Montemor-o-Novo s’élève sur l’une des collines les plus saillantes de l’Alentejo central, dans le district d’Évora, à un point stratégique de l’ancienne route entre Lisbonne et Évora. La ville s’est développée adossée à son château, d’abord à l’intérieur du périmètre fortifié puis, plus tard, en descendant le versant nord, dans un ensemble de maisons blanches qui dessine encore aujourd’hui la silhouette caractéristique des villages perchés de l’Alentejo.

Le château et la ville médiévale

Le site aurait connu une occupation antérieure à la conquête chrétienne, possiblement sur une structure défensive d’époque romaine ou islamique. La localité fut intégrée au royaume de Portugal sous le règne de Sanche Ier, qui lui octroya une charte en 1203 pour encourager le peuplement et la défense de la frontière méridionale, alors encore instable. Sous le règne de Denis Ier, des travaux décisifs de fortification furent entrepris, avec la construction de l’enceinte de murailles qui enserrait la ville au sommet de la colline.

À l’intérieur de l’enceinte subsistent des témoignages d’une grande richesse : des tronçons de muraille, le Palais des Alcades, la Tour de l’Horloge, les portes de la Ville et de l’Ange, la Tour de la Mauvaise Heure et les vestiges des églises de Santiago et de Santa Maria do Bispo, ainsi que le Couvent de Notre-Dame de la Salutation. À partir du XVe siècle, la population descendit progressivement vers la ville basse, laissant l’ancien château devenir un vaste site archéologique et paysager — l’un des plus évocateurs de l’intérieur alentejan.

La tradition locale conserve le souvenir que ce serait dans ce château que Vasco de Gama aurait finalisé les préparatifs de son voyage vers l’Inde, un épisode qui relie le petit village perché à l’expansion maritime portugaise.

Saint Jean de Dieu et le patrimoine religieux

Montemor-o-Novo est avant tout la ville natale de Saint Jean de Dieu, né le 8 mars 1495 et fondateur de l’Ordre hospitalier, qui se diffusa dans le monde entier et le fit devenir le patron des hôpitaux, des malades et des infirmiers. Sur le lieu associé à sa naissance s’éleva, au XVIIe siècle, une église et un couvent qui lui furent dédiés : la première pierre du temple fut posée en 1625 et, plus tard, au XIXe siècle, l’église conventuelle assuma les fonctions d’église mère, remplaçant l’ancienne église de Santa Maria do Bispo dans le château. À côté du chœur s’ouvre l’accès à la crypte du saint, édifiée sur le lieu de sa naissance.

Parallèlement à cet ensemble, le tissu urbain conserve d’autres maisons religieuses et églises paroissiales qui documentent des siècles de dévotion, faisant de la ville un lieu de pèlerinage lié à la figure du saint.

Préhistoire et contexte alentejan

La municipalité intègre également l’un des sites préhistoriques les plus remarquables du pays : la Grotte de l’Escoural, classée Monument national, seul cas connu au Portugal d’art rupestre paléolithique à l’intérieur d’une grotte, avec des représentations de chevaux et de bovidés proches, dans l’esprit, des grandes grottes de Lascaux et Altamira. Ce témoignage inscrit Montemor-o-Novo dans le vaste panorama du mégalithisme et de la préhistoire de l’Alentejo, territoire où se concentrent le Cromlech des Almendres et le monumental Dolmen du Zambujeiro, tous deux aux alentours d’Évora.

À quelques kilomètres se trouve Évora, capitale du district et Patrimoine mondial, sur un axe qui fait de Montemor-o-Novo l’une des portes privilégiées d’entrée dans l’Alentejo historique — entre châteaux perchés, couvents et la mémoire millénaire de ses plaines.