Floresta Laurissilva da Madeira

A Floresta Laurissilva da Madeira é o maior remanescente mundial de floresta laurissilva subtropical e o único bem natural português inscrito na Lista do Património Mundial da UNESCO, classificado em 1999. Ocupa cerca de 15 000 hectares — aproximadamente um quinto da superfície da ilha da Madeira — concentrando-se sobretudo na vertente norte, onde a humidade e a sombra permitiram a sobrevivência de um ecossistema que noutros tempos cobria grande parte do sul da Europa e da bacia mediterrânica.

Uma relíquia do Terciário

A laurissilva é um tipo de floresta perene de folha larga, dominado por espécies da família das lauráceas, que floresceu na orla atlântica europeia durante o período Terciário. As alterações climáticas que acompanharam as glaciações fizeram-na desaparecer do continente, subsistindo apenas nos arquipélagos da Macaronésia — Açores, Madeira, Canárias e Cabo Verde. A mancha madeirense é, de longe, a mais extensa e mais bem conservada, estimando-se que cerca de 90% corresponda a floresta primária.

Entre as árvores estruturantes contam-se o til (Ocotea foetens), o vinhático (Persea indica), o barbusano (Apollonias barbujana) e o loureiro (Laurus novocanariensis), que dá nome ao conjunto. O sub-coberto, denso e perpetuamente verde, abriga fetos arbóreos, líquenes e musgos que prosperam na neblina constante das encostas altas.

A laurissilva funciona como uma esponja natural: capta a humidade das nuvens — a chamada precipitação oculta — e liberta-a lentamente nas nascentes, alimentando os cursos de água que tornaram a ilha habitável.

Biodiversidade endémica

O valor da floresta não reside apenas na sua antiguidade, mas na sua singularidade biológica. Abriga um conjunto notável de espécies endémicas, com destaque para o pombo-trocaz (Columba trocaz), ave exclusiva da Madeira e dispersora de sementes essencial à regeneração do bosque. A par dele vivem inúmeros invertebrados, briófitos e plantas que não existem em mais nenhum lugar do mundo, o que justificou a aplicação dos critérios naturais (ix) e (x) da UNESCO, relativos a processos ecológicos em curso e à conservação da diversidade biológica.

Floresta, água e paisagem humana

A relação entre a laurissilva e as populações é antiga e indissociável da rede de levadas da Madeira, os canais de irrigação que captam a água gerada nas zonas florestadas e a conduzem até aos terrenos agrícolas do litoral sul. Esta engenharia hidráulica, candidata à própria Lista Indicativa portuguesa, depende diretamente da saúde do bosque que a alimenta, ilustrando como conservação natural e património construído se entrelaçam.

A área classificada integra-se no Parque Natural da Madeira e é, hoje, um dos principais destinos de natureza do arquipélago, percorrido por trilhos que acompanham as levadas por entre vales profundos e quedas de água. A par das Ilhas Selvagens, reserva natural igualmente madeirense, a Laurissilva afirma o papel do arquipélago como um dos santuários ecológicos mais valiosos do Atlântico.