Abrigo de Lagar Velho

El Abrigo do Lagar Velho es un abrigo bajo roca en la margen izquierda de la ribeira da Caranguejeira, en el Vale do Lapedo, en Santa Eufémia e Boa Vista, concelho de Leiria. Es conocido en todo el mundo por el Niño del Lapedo, una sepultura infantil descubierta en 1998. Esta página resume lo que se sabe del yacimiento, presenta el debate científico sobre el esqueleto con las fuentes que lo sostienen e indica cómo visitar el valle.

El yacimiento

Según el registro del Património Cultural, I.P., el abrigo conserva una secuencia de ocupaciones del Paleolítico Superior entre hace unos 30 000 y 20 000 años, con industrias líticas, restos de fauna y hogares. Entre hace unos 27 000 y 24 000 años, grupos de cazadores-recolectores lo usaron repetidamente para resguardarse, cazar y trabajar la piedra. El registro considera el valle, de morfología kárstica, un geomonumento.

El abrigo fue identificado en noviembre de 1998 por miembros de la Sociedade Torrejana de Espeleologia e Arqueologia. El registro indica a Pedro Souto y João Maurício y la fecha del 28 de noviembre; un texto de Cidália Duarte publicado por el Museu Nacional de Arqueologia menciona también al estudiante Pedro Ferreira y sitúa el hallazgo en diciembre. El lugar ya había sido parcialmente destruido por medios mecánicos en 1994. La primera excavación se llevó a cabo entre finales de diciembre de 1998 y enero de 1999, dirigida por João Zilhão y Cidália Duarte.

La sepultura

El niño fue depositado en una hendidura de la pared del fondo. Según el Município de Leiria, el enterramiento incluyó una fosa donde se quemó una rama de pino silvestre, un sudario teñido con ocre rojo y huesos de ciervo junto a los pies. El Museu Nacional de Arqueologia describe un gorro ornamentado con cuatro caninos de ciervo y un collar con dos conchas de Littorina obtusata. El artículo científico de 1999 estimó la edad a la muerte en unos cuatro años; textos posteriores hablan del quinto año de vida. El registro oficial lo considera la única sepultura humana del Paleolítico Superior conocida en toda la península ibérica.

Hay dos fechas en circulación. El artículo de 1999 da unos 24 500 años BP por radiocarbono, con el enterramiento entre 24 000 y 25 000 años BP. El Património Cultural, el Município de Leiria y el Museu Nacional de Arqueologia indican hoy unos 29 000 años. No hemos encontrado, en las fuentes que hemos leído, la explicación de la diferencia; para citar una fecha, consulte la bibliografía del registro.

Lo que significa el esqueleto: un debate

En 1999, un equipo de siete autores, con Cidália Duarte como primera autora y João Zilhão y Erik Trinkaus entre los demás, describió el esqueleto en los Proceedings of the National Academy of Sciences. Concluyó que muestra un mosaico: el mentón y las proporciones dentales lo alinean con los humanos modernos; las proporciones de las extremidades inferiores, la robustez de los huesos y el retroceso de la sínfisis mandibular lo acercan a los neandertales. Para los autores, esto indicaba mestizaje entre neandertales locales y humanos modernos que avanzaban por el sur de la península. Como el enterramiento es varios milenios posterior a la transición probable (28 000 a 30 000 años BP, según el artículo), defendieron que el niño procedía de poblaciones ampliamente mezcladas, y no de un cruce raro.

En el mismo número, Ian Tattersall y Jeffrey Schwartz publicaron un comentario crítico. Describieron la interpretación como audaz e imaginativa («brave and imaginative»), pero consideraron improbable que la mayoría de los paleoantropólogos la viera como demostrada: los índices de las extremidades serían poco fiables para distinguir poblaciones, los dientes tienen morfología moderna y el contexto es el de un enterramiento gravetiense típico. Podría tratarse, escribieron, de un niño gravetiense robusto.

Desde entonces, la genética ha cambiado el panorama general. En 2010, el equipo de Richard Green mostró que los neandertales comparten más variantes genéticas con los humanos actuales de Eurasia que con los del África subsahariana, lo que indica flujo genético hacia los antepasados de los no africanos. El registro del Património Cultural escribe que la hipótesis del mestizaje «vendría a confirmarse» con la secuenciación del genoma neandertal, y el Museu Nacional de Arqueologia dice que la secuenciación «acabaría por confirmar» los rasgos arcaicos del esqueleto. Conviene separar las preguntas: el genoma prueba el cruce entre poblaciones, pero ese estudio, tal como lo hemos leído, no pone a prueba la morfología de este esqueleto. En la consulta del 5 de noviembre de 2026, no encontramos ADN antiguo del niño publicado en las fuentes que hemos leído.

Clasificación y protección

El Abrigo do Lagar Velho es Monumento Nacional por el Decreto n.º 17/2013, Diário da República, 1.ª serie, n.º 119, de 24 de junio de 2013; la zona especial de protección se fijó por la Portaria n.º 630/2013, de 20 de septiembre. El Decreto n.º 14/2021, de 7 de junio, clasificó el esqueleto y los artefactos asociados como bienes de interés nacional con la designación de «tesoro nacional», el primer esqueleto así clasificado, según el Gobierno. En enero de 2024, el Gobierno anunció 900 000 euros del PRR, contratados con el Município de Leiria, para consolidar el escarpe del abrigo. El yacimiento no forma parte de ninguna inscripción de la UNESCO.

Preparar la visita

El punto de acogida es el CIALV, Centro de Interpretação do Abrigo do Lagar Velho, inaugurado el 5 de enero de 2008 en Carrasqueira, en un terreno que domina el valle. Expone los resultados de la investigación y una réplica del niño, realizada por el Politécnico de Leiria; el esqueleto original está en depósito en el Museo Nacional de Arqueología. En la consulta del 5 de noviembre de 2026, el municipio publicaba el horario de viernes a domingo y festivos, 9:30–12:30 y 14:00–17:30, con entrada gratuita, y pedía contacto previo para las visitas guiadas: teléfono 244 839 677. La página no dice si el abrigo puede visitarse por cuenta propia; pregunte antes. Confirme todo en la página municipal del CIALV. Para el contexto paleolítico, véase el arte rupestre paleolítico y la Gruta do Escoural.

Fotografía: J iglar, 20 de junio de 2025, Abrigo do Lagar Velho.jpg, licencia CC BY-SA 4.0, redimensionada y comprimida para la web, sin alterar la composición.