Castro Marim

Au bord de l’embouchure du Guadiana, dans l’angle le plus au sud-est du territoire portugais, Castro Marim se dresse sur deux petites collines qui dominent un vaste marais salant et la frontière fluviale avec l’Espagne. Sa position est stratégique et fort ancienne : la colline fut occupée successivement par des populations préhistoriques, des Phéniciens, des Carthaginois, des Romains et des Musulmans, attirés par le contrôle de la navigation sur le fleuve et par la richesse du sel. Aujourd’hui, la ville condense en une silhouette unique la superposition de siècles de fortification et le paysage singulier des salines.

Une place forte de frontière

Castro Marim fut prise aux Maures en 1242 et reçut, en 1277, une charte de franchise (foral) d’Alphonse III, qui ordonna la reconstruction de ses défenses. Le château médiéval, de plan quadrangulaire renforcé par des tours cylindriques aux angles, fut agrandi sous le règne de Denis Ier par une muraille extérieure destinée à protéger l’agglomération civile. Son importance militaire tenait à sa proximité simultanée de la mer, du royaume de Castille et des terres alors disputées, ce qui en fit l’une des principales places du royaume à l’extrême sud.

L’ensemble fortifié acquit une nouvelle strate au XVIIe siècle. Pendant la guerre de Restauration, Jean IV fit ériger, à partir de 1641, le fort de São Sebastião sur la colline faisant face au château, à l’emplacement d’un ancien ermitage du même vocable. Il s’agit de l’exemple le mieux conservé du renouveau bastionné de la ville et il fut classé Monument national. Le tremblement de terre de 1755 ruina une grande partie des constructions intra-muros du vieux château, dont le donjon, accélérant le dépeuplement de l’enceinte historique.

Le premier siège de l’ordre du Christ

Avant que Tomar ne devienne synonyme des chevaliers du Christ, c’est à Castro Marim que le nouvel ordre fit ses premiers pas.

Après la suppression de l’ordre du Temple, l’ordre du Christ fut créé en 1319 par une bulle du pape Jean XXII, héritant d’une partie du patrimoine templier au Portugal. Castro Marim lui fut donnée et devint le premier siège de l’ordre, fonction qu’elle exerça de 1319 jusqu’à environ 1356, lorsque la maison mère fut transférée à Tomar. Cet épisode inscrit la ville de l’Algarve dans l’un des chapitres fondateurs de l’histoire des ordres militaires au Portugal, la reliant au parcours qui culminerait dans les grandes entreprises maritimes.

Le marais salant et le sel

Autour de la ville s’étend l’un des écosystèmes les plus précieux du sud du pays. Les salants de l’embouchure du Guadiana — combinaison de marais salants, de salines, de chenaux de marée et de plans d’eau saumâtre — ont soutenu pendant des siècles l’extraction traditionnelle du sel, activité qui persiste encore et qui reste proche des techniques décrites dans l’univers des salines et marais salants portugais. En 1975, la zone fut classée réserve naturelle du marais salant de Castro Marim et Vila Real de Santo António, la première réserve naturelle créée au Portugal, couvrant quelque 2 300 hectares et constituant un refuge pour des oiseaux aquatiques comme le flamant.

Visiter Castro Marim, c’est donc parcourir à la fois l’histoire militaire et la géographie des eaux de l’Algarve. Depuis les murailles, on découvre un panorama embrassant le fort, le marais salant, le fleuve et le pont international, dans un dialogue permanent entre frontière et nature. La ville s’intègre bien dans un itinéraire de l’est de l’Algarve, à proximité de centres historiques comme Tavira et de l’ensemble des défenses littorales qui protégèrent la côte, abordées sur la page consacrée aux forts côtiers.