Alcoutim

Nichée dans l’arrière-pays montagneux de l’Algarve, Alcoutim est une ville frontalière dont l’identité se confond avec le cours du fleuve Guadiana. Ses maisons blanches descendent en terrasses jusqu’à la rive fluviale, tournées vers la localité espagnole de Sanlúcar de Guadiana, sur l’autre rive. Cette position frontalière, à la fois barrière et point de passage, a façonné toute l’histoire du lieu : Alcoutim fut pendant des siècles un port de commerce, un poste militaire et le chef-lieu d’un vaste territoire déserté à l’extrême nord-est de l’Algarve.

De l’occupation islamique à la Reconquête

Le nom même trahit l’héritage arabe de la région. Alcoutim dérive d’al-Qutami, désignation du faucon pèlerin, et l’occupation musulmane a laissé des traces profondes dans le Bas-Guadiana — comme c’est le cas, de manière encore plus monumentale, dans la voisine Mértola, de l’autre côté de la frontière alentejane. À environ un kilomètre au nord de la ville s’élève le Castelo Velho de Alcoutim, également appelé Castro de Santa Bárbara : une fortification d’origine islamique, datable entre les VIIIe et IXe siècles, implantée sur une plateforme rocheuse dominant le fleuve. Elle contrôlait le trafic commercial et l’exploitation minière de l’intérieur, mais fut probablement abandonnée dès le XIe siècle, perdant sa fonction militaire.

La Reconquête chrétienne de la région se concrétisa vers 1240, sous le règne de D. Sancho II. Pour fixer la population et défendre ces domaines frontaliers, un nouveau château fut construit ex nihilo sur le site actuel de la ville, un chantier qui se prolongea durant la seconde moitié du XIIIe siècle.

Le château et la charte

Ce fut sous D. Dinis qu’Alcoutim acquit le statut de localité organisée. Le monarque ordonna le repeuplement des lieux et lui octroya une charte municipale le 9 janvier 1304, l’intégrant au réseau de villes fortifiées qui structurait alors le royaume. Le Château d’Alcoutim, de plan sensiblement quadrangulaire renforcé par des tours d’angle, surveillait la frontière fluviale et les routes marchandes traversant le Guadiana. À l’instar d’autres châteaux de la frontière méridionale, il cumulait une fonction défensive et un rôle de contrôle douanier sur le commerce fluvial.

Plus qu’une ligne de séparation, le Guadiana fut toujours une voie de contact : les gens des deux rives partagèrent commerce, parentèles et fêtes bien avant que toute traversée frontalière ne soit officielle.

L’épisode qui propulsa Alcoutim dans l’histoire nationale eut lieu dans les dépendances de ce château. Le 31 mars 1371 y fut signé le Traité d’Alcoutim, mettant fin à la première guerre fernandine opposant D. Fernando du Portugal à Henri II de Castille. L’accord, scellé par le projet de mariage entre le roi portugais et une infante castillane, fit de l’humble ville du Guadiana le théâtre d’une négociation ibérique de premier plan.

Patrimoine et territoire

Aujourd’hui, Alcoutim est le siège d’une des municipalités les moins peuplées du Portugal, avec une densité démographique avoisinant les quatre habitants au kilomètre carré. Cette faible pression humaine a préservé un territoire montagneux d’une remarquable valeur archéologique, avec des vestiges allant du Chalcolithique à l’époque romaine, incluant des menhirs et d’anciennes structures hydrauliques. Le château restauré abrite désormais un noyau muséologique dédié au patrimoine archéologique de la municipalité.

La ville s’intègre à la route culturelle du Bas-Guadiana et dialogue avec d’autres centres historiques de l’intérieur algarvien, comme Silves, ancienne capitale musulmane d’Al-Gharb. L’ensemble formé par les forteresses d’Alcoutim et de Sanlúcar de Guadiana, face à face sur le fleuve, constitue un témoignage rare de frontière partagée, où durant des siècles les deux rives vécurent autant de la défense que de la contrebande, du commerce et de la convivialité.