Château d'Arraiolos

Au sommet du Monte de São Pedro, au nord du bourg, le château d’Arraiolos dessine sur la plaine de l’Alentejo une silhouette qui le distingue de presque tous ses semblables : une enceinte de murailles décrivant un anneau presque parfait. Le plan circulaire, d’un périmètre d’environ 250 mètres s’adaptant au contour de la colline rocheuse, fait de cette forteresse l’un des rares exemples du genre dans l’architecture militaire, raison pour laquelle on la désigne si souvent comme le « château rond » de l’Alentejo.

De l’occupation antique à la fondation dionysienne

La colline fut habitée bien avant la forteresse médiévale : des prospections archéologiques dans l’alcazaba ont recueilli des percuteurs de quartz et une hache de cuivre préhistorique, signes d’une occupation ancienne du site. L’histoire du château proprement dit commence toutefois avec D. Dinis. Un contrat conclu en 1305 entre le monarque, l’alcaide, les juges et le conseil d’Arraiolos stipulait l’obligation d’élever des murailles, et les travaux débutèrent en 1306, financés par une somme royale de 2 000 livres et selon un tracé attribué à João Simão. En quelques années, l’enceinte fut achevée « en pierre et chaux et en bonne défense », s’inscrivant dans la politique de fortification de la frontière et de l’intérieur de l’Alentejo qui marqua le règne, à l’instar de ce qui se produisit dans d’autres châteaux de la région.

Dominant le secteur nord de l’enceinte se dresse le Paço dos Alcaides, noyau résidentiel et de commandement de l’ensemble. Après la crise dynastique de 1383-1385, le bourg et son château furent donnés au connétable Nuno Álvares Pereira, qui reçut le titre de comte d’Arraiolos, épisode qui rattache le monument à l’une des grandes figures de l’affirmation de l’indépendance portugaise.

L’enceinte circulaire et son architecture

L’originalité d’Arraiolos réside dans sa géométrie. Tandis que la plupart des fortifications médiévales portugaises associent un donjon et des pans de muraille anguleux, ici le solide mur crénelé, large et de hauteur régulière, se referme en un tracé elliptique qui enveloppe le sommet de la colline. Deux portes principales s’y ouvrent — la Porta da Vila, au sud, et la Porta de Santarém, au nord-ouest, cette dernière de facture gothique —, et la tradition locale conserve encore le souvenir d’un passage souterrain qui aurait relié le château au couvent du bourg.

Au fil des siècles, l’enceinte connut un abandon progressif à partir de la fin du Moyen Âge, ne retrouvant son importance que comme référence patrimoniale. Entre 1959 et 1963, le château et les murailles furent partiellement restaurés par la Direction générale des bâtiments et monuments nationaux, intervention qui consolida le chemin de ronde et rendit sa lisibilité à l’ensemble.

Un repère au cœur d’Arraiolos

Classé Monument national depuis 1910, le château est aujourd’hui un belvédère privilégié sur les maisons blanches et la campagne environnante de l’Alentejo. La visite associe la montée au chemin de ronde à l’ermitage et à l’ancien espace urbain qui se développa sous la protection des murailles. Indissociable du bourg qui l’accueille — célèbre dans tout le pays pour la tradition des tapis d’Arraiolos —, le monument offre l’une des images les plus singulières du patrimoine militaire portugais : celle d’une forteresse qui, au lieu de s’imposer par la hauteur de ses tours, s’affirme par la pureté de son cercle de pierre.