Cathédrale de Guarda

La cathédrale de Guarda se dresse au point le plus élevé de la ville la plus haute du Portugal, dominant les habitations avec sa silhouette austère en granit. Cathédrale et forteresse à la fois, elle est l’un des derniers grands témoignages du gothique portugais et, simultanément, l’un de ses moments les plus expressifs de transition vers le style manuélin. Sa construction, qui s’étendit sur près d’un siècle et demi, a figé dans la pierre le passage du bas Moyen Âge à la Renaissance.

D’Egitânia à la ville de Guarda

Le diocèse a des origines anciennes : c’est à la demande de Sanche Ier auprès du pape Innocent III que le siège épiscopal de l’ancienne Egitânia (Idanha-a-Velha) fut transféré vers la nouvelle ville de Guarda, fondée en 1199 pour renforcer la défense de la frontière avec León et Castille. De la primitive cathédrale romane, rien ne subsiste, et même un second édifice fut sacrifié aux réformes militaires des remparts sous le règne de Ferdinand Ier.

La cathédrale que nous connaissons aujourd’hui commença à être érigée vers 1390, sous le règne de Jean Ier, à l’initiative de l’évêque Vasco de Lamego, partisan de la maison d’Avis durant la crise dynastique de 1383-1385. Les travaux se poursuivirent tout au long du XVe siècle et connurent une phase décisive d’agrandissement entre 1504 et 1517, sous l’évêque Pedro Vaz Gavião, s’achevant vers 1540.

Une cathédrale-forteresse entre gothique et manuélin

L’édifice révèle un véritable amalgame de langages. La première phase, gothique, apparaît sous l’influence directe du Monastère de Batalha, alors en construction, avec lequel les chantiers de Guarda partagèrent modèles et solutions. La seconde phase, manuéline, est lointainement liée à l’art de Diogo Boitaca et se manifeste dans le portail principal, les colonnes torsadées de certaines nefs et les voûtes nervurées, en étoile et polinervées, du transept.

Le plan est en croix latine, avec trois nefs échelonnées de cinq travées, divisées par des piliers de section cruciforme, un transept saillant et un chevet avec abside et deux absidioles polygonaux. Sur la façade principale, le portail manuélin est encadré par deux robustes tours octogonales, massives et en forme de quille à la base, qui confèrent à l’ensemble son caractère défensif indéniable, renforcé par les contreforts, merlons et créneaux.

Le granit sombre de la montagne, l’allure fortifiée et l’altitude de plus de mille mètres font de la cathédrale de Guarda l’une des cathédrales portugaises où se lit le mieux le lien indissociable entre foi, territoire et défense de la frontière.

Le retable de João de Ruão et la restauration revivaliste

À l’intérieur se distingue le monumental retable en pierre d’Ançã de la chapelle-majeure, réalisé dans les années 1550 par le sculpteur d’origine française João de Ruão (Jean de Rouen). Organisé en une centaine de figures réparties en registres narratifs de la vie du Christ, il est considéré comme un chef-d’œuvre de la sculpture Renaissance au Portugal. La chapelle Pina, de style Renaissance, avec le gisant de son fondateur, mérite également l’attention.

Classée Monument National en 1907, la cathédrale fit l’objet, à la fin du XIXe siècle, d’une intervention de l’architecte Rosendo Carvalheira, l’un des projets les plus importants de la restauration revivaliste portugaise, qui chercha à restituer au temple son aspect gothico-manuélin, en supprimant des ajouts postérieurs.

Par sa dignité de cathédrale, la cathédrale de Guarda fait partie des grandes cathédrales portugaises, dialoguant, par sa matrice médiévale et sa transition stylistique, avec des édifices comme la Sé Velha de Coimbra. Elle est aujourd’hui le cœur monumental de la Beira Alta et le plus grand symbole de la ville dite des cinq F — forte, féconde, froide, fidèle et formose.