Castro Marim

À beira da foz do Guadiana, no canto mais a sueste do território português, Castro Marim ergue-se sobre dois pequenos montes que dominam um vasto sapal e a fronteira fluvial com Espanha. A posição é estratégica e antiquíssima: a colina foi ocupada sucessivamente por populações pré-históricas, fenícios, cartagineses, romanos e muçulmanos, atraídos pelo controlo da navegação do rio e pela riqueza do sal. Hoje, a vila condensa numa silhueta única a sobreposição de séculos de fortificação e a paisagem singular das marinhas.

Uma praça-forte de fronteira

Castro Marim foi tomada aos mouros em 1242 e, em 1277, recebeu carta de foral de D. Afonso III, que ordenou a reconstrução das suas defesas. O castelo medieval, de planta quadrangular reforçada por torres cilíndricas nos ângulos, foi ampliado no reinado de D. Dinis com uma muralha exterior destinada a proteger a povoação civil. A sua importância militar advinha da proximidade simultânea do mar, do reino de Castela e das terras então em disputa, o que fez dele uma das principais praças do reino no extremo meridional.

O conjunto fortificado ganhou nova camada no século XVII. Durante a Guerra da Restauração, D. João IV mandou erguer, a partir de 1641, o Forte de São Sebastião sobre o monte fronteiro ao castelo, no local de uma antiga ermida do mesmo orago. Trata-se do mais bem conservado exemplo da renovação abaluartada da vila e foi classificado como Monumento Nacional. O terramoto de 1755 arruinou boa parte das construções intramuros do velho castelo, incluindo a torre de menagem, acelerando o despovoamento do recinto histórico.

A primeira sede da Ordem de Cristo

Antes de Tomar tornar-se sinónimo dos cavaleiros de Cristo, foi em Castro Marim que a nova ordem deu os primeiros passos.

Extinta a Ordem do Templo, foi criada em 1319, por bula do papa João XXII, a Ordem de Cristo, que herdou parte do património templário em Portugal. Castro Marim foi-lhe doada e tornou-se a primeira sede da ordem, função que desempenhou desde 1319 até cerca de 1356, quando a casa-mãe transitou para Tomar. Esse episódio inscreve a vila algarvia num dos capítulos fundadores da história das ordens militares em Portugal, ligando-a ao percurso que culminaria nas grandes empresas marítimas.

O sapal e o sal

Em redor da vila estende-se um dos ecossistemas mais valiosos do sul do país. Os salgados da foz do Guadiana — combinação de sapais, salinas, esteiros e planos de água salobra — sustentaram durante séculos a tradicional extração de sal, atividade que ainda persiste e se aproxima das técnicas descritas no universo das salinas e marinhas portuguesas. Em 1975 a área foi classificada como Reserva Natural do Sapal de Castro Marim e Vila Real de Santo António, a primeira reserva natural criada em Portugal, abrangendo cerca de 2 300 hectares e constituindo um refúgio de aves aquáticas como o flamingo.

Visitar Castro Marim é, assim, percorrer simultaneamente a história militar e a geografia das águas do Algarve. A partir das muralhas avista-se um panorama que abarca o forte, o sapal, o rio e a ponte internacional, num diálogo permanente entre fronteira e natureza. A vila integra-se bem num itinerário do nascente algarvio, próximo de centros históricos como Tavira e do conjunto de defesas litorais que protegeram a costa, abordadas na página dedicada aos fortes costeiros.