Castro Marim

A orillas de la desembocadura del Guadiana, en el rincón más al sureste del territorio portugués, Castro Marim se alza sobre dos pequeños montes que dominan una vasta marisma y la frontera fluvial con España. Su posición es estratégica y antiquísima: la colina fue ocupada sucesivamente por poblaciones prehistóricas, fenicios, cartagineses, romanos y musulmanes, atraídos por el control de la navegación del río y por la riqueza de la sal. Hoy, la villa condensa en una silueta única la superposición de siglos de fortificación y el paisaje singular de las salinas.

Una plaza fuerte de frontera

Castro Marim fue tomada a los moros en 1242 y, en 1277, recibió carta de fuero (foral) de Alfonso III, que ordenó la reconstrucción de sus defensas. El castillo medieval, de planta cuadrangular reforzada por torres cilíndricas en los ángulos, fue ampliado en el reinado de Dionisio I con una muralla exterior destinada a proteger el núcleo civil. Su importancia militar provenía de su cercanía simultánea al mar, al reino de Castilla y a las tierras entonces en disputa, lo que la convirtió en una de las principales plazas del reino en el extremo meridional.

El conjunto fortificado ganó una nueva capa en el siglo XVII. Durante la Guerra de Restauración, Juan IV mandó erigir, a partir de 1641, el Fuerte de São Sebastião sobre el monte frontero al castillo, en el lugar de una antigua ermita del mismo titular. Se trata del ejemplo mejor conservado de la renovación abaluartada de la villa y fue clasificado como Monumento Nacional. El terremoto de 1755 arruinó buena parte de las construcciones intramuros del viejo castillo, incluida la torre del homenaje, acelerando el despoblamiento del recinto histórico.

La primera sede de la Orden de Cristo

Antes de que Tomar se convirtiera en sinónimo de los caballeros de Cristo, fue en Castro Marim donde la nueva orden dio sus primeros pasos.

Extinguida la Orden del Temple, se creó en 1319, por bula del papa Juan XXII, la Orden de Cristo, que heredó parte del patrimonio templario en Portugal. Castro Marim le fue donada y se convirtió en la primera sede de la orden, función que desempeñó desde 1319 hasta alrededor de 1356, cuando la casa madre pasó a Tomar. Ese episodio inscribe a la villa algarvía en uno de los capítulos fundadores de la historia de las órdenes militares en Portugal, vinculándola al recorrido que culminaría en las grandes empresas marítimas.

La marisma y la sal

En torno a la villa se extiende uno de los ecosistemas más valiosos del sur del país. Las salinas de la desembocadura del Guadiana —combinación de marismas, salinas, esteros y láminas de agua salobre— sostuvieron durante siglos la tradicional extracción de sal, actividad que aún persiste y se aproxima a las técnicas descritas en el universo de las salinas y marismas portuguesas. En 1975 el área fue clasificada como Reserva Natural de la Marisma de Castro Marim y Vila Real de Santo António, la primera reserva natural creada en Portugal, abarcando unas 2300 hectáreas y constituyendo un refugio de aves acuáticas como el flamenco.

Visitar Castro Marim es, así, recorrer simultáneamente la historia militar y la geografía de las aguas del Algarve. Desde las murallas se divisa un panorama que abarca el fuerte, la marisma, el río y el puente internacional, en un diálogo permanente entre frontera y naturaleza. La villa se integra bien en un itinerario del Algarve oriental, próximo a centros históricos como Tavira y al conjunto de defensas litorales que protegieron la costa, abordadas en la página dedicada a los fuertes costeros.