Santa Maria da Feira

Santa Maria da Feira est une ville et une municipalité du district d’Aveiro, dans le nord du Portugal, intégrée à l’aire métropolitaine de Porto. S’étendant sur plus de deux cents kilomètres carrés et englobant des dizaines de paroisses, la municipalité a hérité du nom et de la mémoire de l’ancienne Terra de Santa Maria, une vaste circonscription médiévale qui a organisé pendant des siècles le territoire entre le Douro et le Vouga. C’est dans cette profondeur historique, plus que dans sa dimension urbaine, que réside l’intérêt patrimonial de Feira.

De la Terra de Santa Maria à la municipalité

Le peuplement de la région est ancien : des tumulus du IVe–Ve millénaire av. J.-C. et des castros pré-romains et romanisés parsèment les collines environnantes, attestant d’une occupation continue bien antérieure à la fondation du Portugal. Le toponyme feira (foire) est documenté pour la première fois dans un diplôme de 1117, signé par la reine Teresa, mère d’Afonso Henriques — signe qu’un marché d’importance régionale s’y tenait dès cette époque. La confirmation de ce privilège par une charte de foire de João I en 1407, et l’élévation au rang de siège de municipalité sous Afonso V en 1472, consolidèrent le lieu comme centre administratif et commercial de la Terra de Santa Maria.

Le nom de la ville est né d’un marché : la « foire » qui donnait son sens au territoire finit par baptiser toute une municipalité et sa principale institution médiévale.

Le château, emblème de la ville

Couronnant une élévation au-dessus du centre historique, le château de Santa Maria da Feira est le monument qui définit le mieux le paysage urbain. Sa première mention fiable remonte au XIe siècle — la Chronica Gothorum associe le lieu à la victoire de Bermude III de León sur des forces musulmanes, vers 1045 —, mais la physionomie que nous admirons aujourd’hui résulte surtout des campagnes des XVe et XVIe siècles, menées par la famille Pereira, comtes de Feira. L’imposant donjon, flanqué de tourelles couronnées de coupoles pyramidales, lui confère un profil presque fantastique, rare parmi les châteaux portugais, conjuguant le langage gothique et manuélin. Classé Monument national en 1910, il est considéré comme l’un des exemplaires les plus complets de l’architecture militaire médiévale du pays.

Ceux qui s’intéressent à l’architecture défensive du Nord peuvent opposer Feira aux ensembles romans et médiévaux couverts par la Route romane des vallées du Sousa, du Douro et du Tâmega, avec laquelle elle partage le même horizon chronologique.

Couvents et mémoire religieuse

Aux côtés de la forteresse, le Convento dos Lóios marque l’histoire religieuse de la ville. Érigé à partir du XVIe siècle à l’initiative de D. Manuel Pereira, troisième comte de Feira, pour les chanoines réguliers de Saint Éloi (les Lóios), l’édifice fut ensuite adapté et accueille aujourd’hui des fonctions muséales et culturelles, avec un cloître devenu lieu d’événements. Sur le territoire de la municipalité, des villages comme Lóbão conservent encore des chapelles, des églises et des manoirs qui témoignent de la densité du peuplement rural de l’ancienne Terra de Santa Maria.

Un voyage dans le passé

Depuis 1996, Santa Maria da Feira gagne en rayonnement international grâce à la Viagem Medieval em Terra de Santa Maria, reconstitution historique qui transforme le centre et le château en un décor de Moyen Âge durant l’été. Tenue pour la plus grande du genre dans la péninsule Ibérique, elle occupe des dizaines d’hectares et mobilise des milliers de figurants, offrant une lecture vivante — quoique stylisée — du passé qu’évoquent les monuments de la ville. À environ une demi-heure, la voisine ville d’Aveiro, avec sa ria et ses bateaux moliceiros, et le monastère d’Arouca, à l’est, complètent un itinéraire patrimonial d’une remarquable diversité dans la région.