Fêtes d'hiver, Caretos de Podence

Dans les rues de Podence, petit village de la commune de Macedo de Cavaleiros, dans le district de Bragança, le Carême-prenant se transforme chaque année en un rituel collectif de masque, de bruit et d’excès. Les Caretos — des jeunes hommes vêtus de costumes à franges de laine colorée, le visage couvert de masques de fer-blanc, de cuir ou de bois et des sonnailles attachées à la ceinture — parcourent le village dans des courses effrénées, une coutume que l’UNESCO a inscrite en 2019 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité.

Un rite d’hiver de Trás-os-Montes

Le Carnaval de Podence s’inscrit dans le cycle des fêtes d’hiver, associées au passage de la saison froide et à l’arrivée du printemps. Sous la désignation officielle « Fêtes d’hiver, Carnaval de Podence » (référence 01463), la reconnaissance internationale souligne moins le spectacle que la fonction sociale : il s’agissait, à l’origine, d’un rite de passage masculin, aujourd’hui élargi aux femmes et aux enfants.

Pendant les jours du Carême-prenant, en particulier le Dimanche gras et le Mardi gras, les Caretos sortent en groupe. Agitant leurs sonnailles et poursuivant surtout les jeunes filles célibataires dans un geste codifié de « chocalhada », ils mettent en scène une inversion temporaire de l’ordre quotidien. L’anonymat du masque autorise la transgression contrôlée, libérant les tensions et réaffirmant, paradoxalement, les liens de la communauté.

Le masque ne cache pas seulement le visage : il suspend, pendant quelques jours, les règles du village, pour ensuite les restituer renouvelées.

De la quasi-disparition à la scène mondiale

Comme tant de traditions rurales de Trás-os-Montes, le Carnaval de Podence a frôlé la disparition. Le dépeuplement, l’émigration et la guerre coloniale ont vidé le village de ses jeunes dans les années 1960 et 1970, et la coutume a failli se perdre. Sa continuité est due à un mouvement de revitalisation qui a abouti, au milieu des années 1980, à la création d’une association locale — le Grupo de Caretos de Podence — déterminée à récupérer les costumes, à fixer la mémoire et à assurer la transmission.

Cette structure associative a été décisive pour la candidature à l’UNESCO, formalisée en 2018 et approuvée l’année suivante à Bogotá, lors de la 14e session du Comité intergouvernemental. Les plus jeunes, les « facanitos », apprennent dès leur plus jeune âge à revêtir le costume et à manier le bâton, garantissant le renouvellement générationnel que le dossier de candidature lui-même soulignait comme condition de sauvegarde.

Symbole du nord-est et du Carnaval ibérique

Les Caretos de Podence font partie d’une famille plus vaste de masqués d’hiver du nord-est de Trás-os-Montes et de la péninsule Ibérique, dont l’origine est souvent associée à d’anciens cultes de fertilité et de renouveau saisonnier. Leur silhouette — franges rouges, vertes et jaunes, masque anguleux, sonnailles retentissantes — est devenue l’une des icônes visuelles du Nord du Portugal et de son identité culturelle immatérielle.

L’inscription à l’UNESCO a placé Podence aux côtés d’autres expressions portugaises reconnues, comme les Festas do Povo de Campo Maior et le Cante Alentejano, au sein d’un ensemble qui donne une visibilité internationale au patrimoine immatériel du pays. Plus qu’une attraction touristique — qui attire aujourd’hui des milliers de visiteurs —, le Carnaval demeure, pour les habitants du village, un geste annuel d’appartenance et de continuité.