Fiestas de Invierno, Caretos de Podence

En las calles de Podence, pequeña aldea del municipio de Macedo de Cavaleiros, en el distrito de Bragança, las Carnestolendas se transforman cada año en un ritual colectivo de máscara, ruido y exceso. Los Caretos —jóvenes vestidos con trajes de flecos de lana de colores, el rostro cubierto por máscaras de hojalata, cuero o madera y cencerros atados a la cintura— recorren la aldea en carreras frenéticas, una costumbre que la UNESCO inscribió en 2019 en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.

Un rito de invierno trasmontano

El Carnaval de Podence se inscribe en el ciclo de las fiestas de invierno, asociadas al paso de la estación fría y a la llegada de la primavera. Bajo la designación oficial «Fiestas de Invierno, Carnaval de Podence» (referencia 01463), el reconocimiento internacional subraya menos el espectáculo y más la función social: se trataba, en su origen, de un rito de paso masculino, hoy ampliado a mujeres y niños.

Durante los días de Carnestolendas, con especial protagonismo del Domingo Gordo y el Martes de Carnaval, los Caretos salen en grupo. Sacudiendo los cencerros y persiguiendo sobre todo a las muchachas solteras en un gesto codificado de «chocalhada», protagonizan una inversión temporal del orden cotidiano. El anonimato de la máscara autoriza la transgresión controlada, liberando tensiones y reafirmando, paradójicamente, los lazos de la comunidad.

La máscara no oculta solo el rostro: suspende, durante algunos días, las reglas de la aldea, para luego devolverlas renovadas.

De la casi extinción al escenario mundial

Como tantas tradiciones rurales trasmontanas, el Carnaval de Podence estuvo a punto de desaparecer. La despoblación, la emigración y la guerra colonial vaciaron la aldea de jóvenes en las décadas de 1960 y 1970, y la costumbre casi se perdió. Su continuidad se debió a un movimiento de revitalización que culminó, a mediados de la década de 1980, en la constitución de una asociación local —el Grupo de Caretos de Podence— empeñada en recuperar los trajes, fijar la memoria y asegurar la transmisión.

Esa estructura asociativa fue decisiva para la candidatura a la UNESCO, formalizada en 2018 y aprobada al año siguiente en Bogotá, durante la 14.ª sesión del Comité Intergubernamental. Los más jóvenes, los «facanitos», aprenden desde temprana edad a vestir el traje y a empuñar el cayado, garantizando la renovación generacional que el propio expediente de candidatura destacaba como condición de salvaguardia.

Símbolo del noreste y del Carnaval ibérico

Los Caretos de Podence integran una familia más amplia de enmascarados de invierno del noreste trasmontano y de la península ibérica, cuyo origen se asocia con frecuencia a antiguos cultos de fertilidad y renovación estacional. Su silueta —flecos rojos, verdes y amarillos, máscara angulosa, cencerros retumbantes— se ha convertido en uno de los iconos visuales del Norte de Portugal y de su identidad cultural inmaterial.

La inscripción en la UNESCO situó a Podence junto a otras expresiones portuguesas reconocidas, como las Festas do Povo de Campo Maior y el Cante Alentejano, en un conjunto que da visibilidad internacional al patrimonio inmaterial del país. Más que una atracción turística —que hoy atrae a miles de visitantes—, el Carnaval sigue siendo, para los habitantes de la aldea, un gesto anual de pertenencia y continuidad.