Église de São Martinho de Mouros

Sur un versant de la rive sud du Douro, dans la paroisse qui lui donne son nom, s’élève l’une des églises les plus énigmatiques de l’art roman portugais. L’église de São Martinho de Mouros, à Resende, se distingue de tous les autres édifices de la vallée par une silhouette massive et verticalisante, dominée par une robuste façade-tour qui lui confère, de loin, l’aspect d’une forteresse de granit sombre. C’est cette apparente contradiction — celle d’une église qui ressemble à un château sans jamais en avoir été un — qui en fait un monument sans pareil dans le pays.

Un plan sans pareil

Le trait le plus remarquable de São Martinho de Mouros réside dans son intérieur. Au lieu du schéma basilical habituel, où la nef centrale s’élève bien au-dessus des bas-côtés, l’édifice présente trois nefs de hauteur presque identique, séparées par des arcs brisés qui se succèdent en sens ascendant. Il en résulte un espace d’un développement vertical inhabituel, plus proche de la logique d’une « église-halle » que du roman courant, et qui confère à la construction une monumentalité rare à l’échelle d’une paroisse rurale.

Une inscription portant la date de 1217, découverte sur une pierre du chœur, marque le début — ou l’achèvement d’une première phase — de l’entreprise, situant l’œuvre en plein XIIIe siècle. L’arc triomphal brisé, percé d’un oculus, encadre le chevet et renforce la verticalité de l’ensemble. L’ambition du programme original, qui prévoyait trois nefs voûtées, est sans doute restée inachevée, mais ce qui nous est parvenu suffit à l’inscrire parmi les exemples les plus originaux de l’architecture romane nationale.

La façade-tour et son énigme

La façade occidentale, nettement défensive, est délimitée par une tour au corps large et massif, traversée par le portail axial. Son aspect fortifié l’a longtemps fait associer à des fonctions militaires, mais on admet aujourd’hui que la défense du site était assurée par la topographie escarpée de la vallée elle-même, qui aurait même favorisé la prise de l’ancien château de São Martinho. La tour remplissait plutôt des fins liturgiques et symboliques, affirmant la présence de l’Église sur le territoire.

À São Martinho de Mouros, l’apparence guerrière ne dissimule pas un château, mais bien la volonté de donner à la maison de Dieu la dignité et la permanence d’une forteresse.

Comme d’autres jalons du roman du Nord — parmi lesquels l’église du Sauveur de Bravães —, l’édifice fait aujourd’hui partie de la Route romane, itinéraire qui parcourt les vallées du Sousa, du Tâmega et du Douro.

Transformations et reconnaissance

La construction médiévale n’est pas restée intacte. Durant l’époque moderne, et surtout à la période baroque, l’intérieur fut enrichi de retables en bois doré de style national et de peintures attribuées à l’atelier des Maîtres de Ferreirim, actif autour de 1530. Ces couches successives, loin de dénaturer le monument, attestent la continuité de son usage au fil de huit siècles.

Classée Monument national en 1922, l’église de São Martinho de Mouros demeure une destination de choix pour qui parcourt le roman du Nord et cherche à comprendre la diversité des solutions que les maîtres tailleurs de pierre expérimentèrent dans la vallée du Douro. Sa singularité architecturale, conjuguée au paysage qui l’entoure, en fait l’un des témoignages les plus surprenants de l’héritage médiéval de la région.