Jardin du palais épiscopal de Castelo Branco

Le jardin du palais épiscopal de Castelo Branco est un jardin baroque en terrasses, peuplé de statues de granit, de bassins et de haies de buis, aménagé à l’arrière de l’ancienne résidence des évêques. La municipalité le nomme aussi Jardin de Saint-Jean-Baptiste, en raison de sa dédicace à ce saint. Plus qu’un jardin de promenade, c’est un programme symbolique en pierre : rois, apôtres, vertus, saisons et signes du zodiaque, disposés en parcours que le visiteur peut déchiffrer.

Un jardin d’évêques

Le palais a été fondé à la fin du XVIe siècle par D. Nuno de Noronha, évêque de Guarda. Selon le registre national, l’inscription du portail d’entrée de la cour située en face indique mai 1596 comme début des travaux, achevés deux ans plus tard. Castelo Branco appartenait alors au diocèse de Guarda, et le palais servit de résidence à plusieurs de ses évêques. Le diocèse de Castelo Branco n’a été créé qu’en 1771 ; ses évêques ont occupé le palais jusqu’en 1831, selon la municipalité.

Le jardin est dû à D. João de Mendonça, évêque de Guarda. Le décret n° 15/2018 situe sa construction au premier quart du XVIIIe siècle, en même temps que le remaniement du palais, et le décrit comme un jardin « de goût italien érudit », organisé en paliers avec une statuaire moralisatrice, de la topiaire, des escaliers, des bassins et des jets d’eau.

Les sources divergent quant à l’auteur du dessin. Le registre national (Património Cultural, 2016) date la reconstruction du palais et l’exécution des jardins de 1715 à 1725 et attribue le dessin à Valentim da Costa Castelo Branco. Le texte municipal indique que l’évêque fit construire le jardin vers 1720, après trois années passées à Rome, et que le projet original ainsi que son auteur sont inconnus, en admettant l’hypothèse d’un architecte italien. Le même texte mentionne des dates inscrites dans le jardin lui-même : 1725 sur les piédestaux de Saint-Jean-Baptiste et de Marie-Madeleine, et 1726 sur les Tables de la Loi de Moïse. C’est aussi en 1726 que fut lancée la passerelle au-dessus de l’ancienne rue da Corredoura, qui reliait le jardin aux potagers de l’évêque sans passer par la voie publique.

Après 1782, l’évêque D. Frei Vicente Ferrer da Rocha fit de nouveaux travaux au palais, aux jardins et au bois, avec la collaboration de l’architecte dominicain Daniel da Sagrada Família, selon le registre national. C’est à cette époque que s’intensifia l’acquisition des éléments ornementaux qui peuplent aujourd’hui le palais et les jardins.

De domaine épiscopal à jardin municipal

Au XVIIIe siècle, le jardin n’était qu’une partie des dépendances du palais, qui comprenaient des oliveraies, une vigne, un bois et des potagers aménagés. Après 1834, avec l’installation de services publics dans le palais, ces espaces furent abandonnés. Selon la municipalité, en 1911, à la suite de la loi de séparation de l’Église et de l’État, le jardin passa à la Chambre municipale par bail. Il ouvrit au public le 5 octobre 1912 et fut acheté en 1919, devenant ainsi jardin municipal. L’entrée actuelle, par la rue Bartolomeu da Costa, fut conçue en 1936 par l’ingénieur Manuel Tavares dos Santos.

Le palais abrite aujourd’hui le Musée Francisco Tavares Proença Júnior, lié à la sauvegarde de la broderie de Castelo Branco. Sur le rapport entre résidences épiscopales et jardins, voir séminaires et palais épiscopaux.

Comment lire le jardin

La municipalité divise le jardin en quatre espaces articulés : l’entrée, le palier du buis, le jardin aquatique et le plateau supérieur.

À l’entrée, des panneaux de azulejos bleus et blancs montrent d’anciennes vues de la ville et les portraits des deux évêques qui ont le plus marqué le jardin. Le Jardin du Buis, de plan rectangulaire, se divise en 24 parterres bordés de haies de buis et compte cinq bassins à jets d’eau, que le texte municipal associe aux cinq plaies du Christ. Les statues forment des cycles complets ou presque : le zodiaque, les quatre parties du monde, les quatre saisons, les vertus théologales et cardinales, et les Fins dernières de l’homme (mort, jugement, enfer et paradis). Des quatre éléments, seuls deux sont représentés. Saint-Jean-Baptiste veille sur l’ensemble du plateau supérieur.

Entre le palier du buis et le jardin aquatique, aux parterres trapézoïdaux qui semblent émerger de l’eau, se trouve le Lac des Couronnes. On y voit les rois de la quatrième dynastie jusqu’à D. José I. À l’est, un escalier monumental présente les rois des 1re et 2e dynasties ainsi que le comte D. Henrique. Sur le palier inférieur, à plus petite échelle, se trouvent les Philippe et le cardinal D. Henrique. La municipalité signale également des jeux d’eau à l’italienne, qui surprennent les visiteurs imprudents. À l’ouest, un autre escalier présente les apôtres, identifiables par les instruments de leur martyre, avec les quatre évangélistes et leurs symboles sur le palier.

Sur le plateau supérieur, Moïse surmonte la cascade qui alimente le grand bassin d’arrosage. Près du palais, un escalier de 33 marches présente sur ses balustres les bustes des quatre Docteurs de l’Église latine.

Classement

Le jardin ne bénéficie d’aucun classement autonome. Il fait partie du Monument national désigné Paço Episcopal de Castelo Branco, incluindo o Jardim Episcopal e o passadiço (palais épiscopal de Castelo Branco, y compris le jardin épiscopal et la passerelle). Le palais a été classé par le décret du 16 juin 1910 (Diário do Governo n° 136, du 23 juin 1910). Le décret n° 15/2018, du 18 mai (Diário da República, 1re série, n° 96), a étendu la zone classée au jardin et à la passerelle et a donné au monument sa désignation actuelle. Le décret justifie cette extension par les relations historiques, symboliques et urbanistiques entre le palais et le jardin, ainsi que par la valeur du jardin comme exemple du baroque de l’intérieur du pays. Une procédure antérieure, qui incluait aussi le potager et le Bois des Lauriers (aujourd’hui Parc de la Ville), a été classée sans suite en 2013.

Préparer la visite

L’entrée se fait par le Centre d’interprétation du jardin du palais, rue Bartolomeu da Costa, où l’on achète le billet. Lors de la consultation du 5 novembre 2026, les pages municipales indiquaient une ouverture de 9h00 à 19h00 d’avril à septembre. Pour d’octobre à mars, une page indiquait 9h00–18h00 et une autre 9h00–17h00 ; vérifiez avant de vous déplacer. Les tarifs publiés étaient de 3 € (plein tarif) et 2 € (plus de 65 ans et groupes de plus de 12 personnes), avec une entrée gratuite pour les enfants jusqu’à 10 ans, les chercheurs, les journalistes, les professionnels du tourisme et les visites scolaires. La page du Centre d’interprétation indiquait une entrée gratuite le matin, jusqu’à 13h00, le premier dimanche de chaque mois. Confirmez sur la page municipale du jardin ou par le téléphone général de la Mairie, 272 330 330.

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Photographie de Bennekikkek, du 18 août 2008. Original sur Wikimedia Commons, sous licence CC BY 3.0 ; redimensionnée et compressée pour le web, sans altération de la composition.