Épaves de l'Arade

Les épaves de l’Arade constituent l’un des plus riches complexes d’archéologie nautique et sous-marine du Portugal. Elles sont réparties dans le lit et l’estuaire du fleuve Arade, dans la zone séparant la ville de Portimão de Ferragudo, dans la municipalité de Lagoa, et s’étendent jusqu’à l’embouchure, face à la Ponta do Altar. Pendant plus de deux mille ans, l’Arade a été le théâtre d’une intense activité maritime, clairement lisible dans les vestiges parvenus jusqu’à nous et qui documentent la navigation, le commerce et la circulation des biens entre la Méditerranée et l’Atlantique.

Un répertoire de longue diachronie

Le potentiel archéologique de l’estuaire est devenu évident en 1970, lorsque les dragages de l’embouchure du fleuve ont mis au jour d’importants vestiges, notamment de l’époque romaine, et plusieurs épaves. Les recherches systématiques, commencées en 1993, ont confirmé la valeur scientifique et patrimoniale du site. Depuis les années 1970, environ trois mille objets ont été récupérés du lit de l’Arade, avec des chronologies allant de l’âge du Fer au XXe siècle.

Parmi les sites archéologiques identifiés, se distingue le site Arade B, reconnu en 2001 lors des travaux du projet ProArade. Il s’agit d’un contexte complexe, regroupant des réalités dépôsitionnelles de différentes époques — vestiges d’épaves et de mouillages romains et modernes, ainsi que des éléments plus récents. La nature même de l’estuaire, soumis aux courants et à l’envasement, explique la superposition de matériaux de périodes différentes dans une même zone. Cette diversité rapproche l’Arade d’autres contextes sous-marins portugais, comme celui du Parc archéologique de la baie d’Angra, et s’intègre dans le champ plus vaste de l’archéologie nautique et sous-marine.

Les canons de l’Arade et le port historique

La découverte la plus emblématique est l’ensemble de dix pièces d’artillerie en bronze récupérées au large de la Ponta do Altar, face à Ferragudo, entre 1992 et 2006. Ces pièces sont associées au naufrage d’un navire qui aurait été au service de la couronne espagnole pendant la période de l’Union ibérique (1580-1640). Considérées comme l’une des plus importantes collections d’artillerie de l’époque, elles ont été classées Trésor National en 2021. Trois des canons sont exposés au Musée de Portimão, les autres étant conservés dans la collection du Centre national d’archéologie nautique et sous-marine, à Lisbonne.

L’estuaire a été, au fil des siècles, l’accès naturel au port de Silves et à la côte du Barlavento algarvio, fonctions qui relient ces vestiges à l’histoire de la navigation fluviale et maritime de la région et à l’archéologie islamique de Silves, en amont du même fleuve. En amont et au sud, d’autres estuaires atlantiques — comme celui du Sado, près d’Alcácer do Sal — partagent la même vocation portuaire depuis l’Antiquité.

Recherche et mise en valeur

Ces dernières années, l’étude de l’Arade a été reprise dans le cadre de campagnes de coopération internationale, incluant des partenariats avec des institutions norvégiennes et l’étude d’épaves estuariennes comme le site Arade 23, datant du XIXe siècle. Le projet MUSA est en cours, prévoyant la création de noyaux muséologiques sur les deux rives — à Portimão et à Lagoa — destinés à la recherche, la conservation et la diffusion publique des milliers d’objets récupérés dans le fleuve, assurant ainsi que ce patrimoine sous-marin puisse être étudié et apprécié durablement.