Pierre Formosa et bains castrejos

Parmi les témoignages les plus singuliers de la culture castreja du nord-ouest de la Péninsule Ibérique figurent les bains-saunas, ou monuments avec four, et leurs remarquables pierres formosas. Construits pendant l’Âge du Fer, entre environ le Ve siècle av. J.-C. et le début de l’ère romaine, ces édifices étaient destinés aux bains de vapeur et d’eau, anticipant de plusieurs siècles les habitudes thermales que les Romains généraliseraient. On connaît aujourd’hui environ trois dizaines d’exemplaires dispersés sur le territoire allant du fleuve Douro à la Galice, ce qui en fait l’une des expressions architecturales les plus cohérentes et énigmatiques des communautés castrejas.

L’architecture du bain

Un bain castrejo s’organise typiquement en compartiments successifs, disposés en enfilade. Un atrium ou vestibule, parfois doté d’un bassin où coulait de l’eau, servait aux bains froids ; suivait une antichambre de transition et, au fond, la chambre de vapeurs, chauffée à partir d’un four de plan circulaire et à fausse coupole, partiellement enterré, où l’on faisait brûler du bois et des pierres incandescentes. La séparation entre la chambre chaude et les espaces précédents était assurée par un grand monolithe vertical — la pierre formosa — traversé par une ouverture basse, en forme de petite porte, qui obligeait celui qui entrait à se baisser pour accéder à l’espace le plus intime de l’édifice.

Le passage étroit de la pierre formosa n’était pas seulement un détail constructif : il marquait le seuil entre le monde commun et un espace de transformation, suggérant que le bain avait autant d’hygiénique que de rituel.

La décoration et son symbolisme

Ce qui distingue la pierre formosa d’une simple dalle est sa décoration en bas-relief. Sur la surface granitique se déploient des motifs géométriques — triangles, cercles concentriques, cordons, torsades et compositions en réseau — qui organisent la façade en registres et encadrent l’ouverture centrale. La signification de ces programmes décoratifs reste débattue, mais leur association à l’eau, au feu et à la vapeur a conduit les chercheurs à les relier à des cultes de divinités aquatiques et à l’idée de purification et de guérison. Le caractère sacré de ces lieux est aujourd’hui l’une des hypothèses les plus discutées par l’archéologie, sans qu’il existe de consensus définitif.

Les principaux exemplaires

L’exemplaire le plus emblématique provient de la Citânia de Briteiros, à Guimarães : un bloc de granit d’environ trois mètres de largeur et plus de deux de hauteur, pesant approximativement cinq tonnes, aujourd’hui conservé au Musée de la Culture Castreja, à Briteiros. C’est à partir de découvertes comme celle-ci que Francisco Martins Sarmento, dans le dernier quart du XIXe siècle, a jeté les bases de l’étude de ces monuments. La Citânia de Sanfins, à Paços de Ferreira, possède également un bain remarquable par sa technique constructive, et le Castro das Eiras, à Vila Nova de Famalicão, identifié par Sarmento en 1880, intègre un ensemble de même nature.

Plus au sud, à Tongóbriga (Marco de Canaveses), un bain avec pierre formosa a été excavé, finalement enseveli par la construction des thermes romaines, illustrant la continuité et la superposition des pratiques balnéaires entre le monde castrejo et le romain. Cette coexistence souligne la place de ces édifices dans la longue histoire du thermalisme péninsulaire et leur intérêt pour la compréhension des sociétés de l’archéologie portugaise antérieures à la romanisation.