Ponte de Lima

Au bord du fleuve Lima, au cœur de l’Alto Minho, la ville de Ponte de Lima arbrite fièrement un titre unique : celui de plus ancienne ville du Portugal. Cette revendication repose sur la charte de foral accordée le 4 mars 1125 par la comtesse D. Teresa de León, mère de D. Afonso Henriques, qui a “fait ville le lieu de Ponte”. Bien que d’autres foraux lui soient chronologiquement antérieurs — Viseu et Porto en 1123, Sernancelhe en 1124 —, c’est à Ponte de Lima que la tradition réserve le statut de première ville dotée d’un foral royal, sur un territoire qui allait devenir un royaume.

Le pont qui a donné son nom à la ville

Le nom de la terre naît de la traversée elle-même. Le pont sur le fleuve Lima est, en réalité, deux ponts superposés par l’histoire. Le plus ancien remonte au Ier siècle, édifié lors de l’ouverture de la Via XIX de l’Itinéraire d’Antonin, la route militaire romaine qui reliait Bracara Augusta à Asturica Augusta, c’est-à-dire Braga à Astorga, traversant le Minho en direction de la Galice. De ce tracé subsistent, sur la rive droite, les arcs en appareil en bossage caractéristiques des ponts romains, plus larges et sobres.

La section dominante est cependant médiévale. Reconstruite dans un style gothique, avec des arcs brisés, des éperons prismatiques en amont et une pierre de taille soignée, la structure s’est intégrée au système défensif de la ville et a même été fortifiée avec des tours. C’est un exemple majeur parmi les ponts médiévaux portugais, classé Monument National depuis 1910.

Le pont n’est pas seulement un monument : il est la raison d’être du lieu. Sans lui, il n’y aurait pas de traversée, sans traversée il n’y aurait pas de ville, et sans ville il n’y aurait pas l’histoire que Ponte de Lima raconte depuis neuf siècles.

Un centre historique de pierre et de granit

Murée sur l’initiative de D. Pedro I au XIVe siècle, la ville a conservé une partie de son enceinte, dont subsistent des tours comme celle de la Cadeia Velha. Mais c’est l’habitat qui impressionne le plus : Ponte de Lima rassemble l’un des plus grands ensembles de maisons seigneuriales et de manoirs baroques du Portugal, disposés le long de rues et de places qui descendent jusqu’au Largo de Camões et à sa fontaine Renaissance de 1603. Le Monastère de Refoios, fondé au XIIe siècle, complète un patrimoine qui articule le médiéval, le Renaissance et le baroque dans un tissu urbain d’une remarquable cohérence.

La ville appartient au district de Viana do Castelo, à l’extrême nord-ouest du pays, et est aujourd’hui l’un des points les plus marquants du Nord minhoto, terre de vinho verde et de paysage inondé par le Lima.

Chemin de pèlerins et de foires

Sur le pont ont passé, au fil des siècles, des armées, des marchands et des pèlerins. Ponte de Lima est une étape du Chemin Portugais Central de Saint-Jacques, et la traversée du Lima continue à marquer le rythme de ceux qui se rendent à Compostelle. La ville maintient vivante une vie festive enracinée, avec les Feiras Novas qui animent le calendrier depuis 1826, et une gastronomie où l’arroz de sarrabulho occupe une place d’honneur. Entre la mémoire romaine, la fortification médiévale et l’opulence baroque, Ponte de Lima demeure l’un des lieux où se lit le mieux la longue durée de l’histoire portugaise.