Ponte de Lima

À beira do rio Lima, no coração do Alto Minho, a vila de Ponte de Lima ostenta com orgulho um título singular: o de vila mais antiga de Portugal. A reivindicação assenta na carta de foral outorgada em 4 de março de 1125 pela condessa D. Teresa de Leão, mãe de D. Afonso Henriques, que “fez vila o lugar de Ponte”. Ainda que outros forais lhe sejam cronologicamente anteriores — Viseu e Porto em 1123, Sernancelhe em 1124 —, é a Ponte de Lima que a tradição reserva o estatuto de primeira vila com foral régio, num território que viria a tornar-se reino.

A ponte que deu nome à vila

O nome da terra nasce da própria travessia. A ponte sobre o rio Lima é, na verdade, duas pontes sobrepostas pela história. A mais antiga remonta ao século I, edificada quando se abriu a Via XIX do Itinerário de Antonino, a estrada militar romana que ligava Bracara Augusta a Asturica Augusta, isto é, Braga a Astorga, atravessando o Minho a caminho da Galiza. Desse traçado restam, na margem direita, os arcos de aparelho almofadado característicos das pontes romanas, mais largos e sóbrios.

O troço dominante é, porém, medieval. Reconstruída em estilo gótico, com arcos quebrados, talha-mares prismáticos a montante e silharia cuidada, a estrutura integrou-se no sistema defensivo da vila e chegou a ser fortificada com torres. É um exemplar maior entre as pontes medievais portuguesas, classificado como Monumento Nacional desde 1910.

A ponte não é apenas um monumento: é a razão de ser do lugar. Sem ela não haveria travessia, sem travessia não haveria vila, e sem vila não haveria a história que Ponte de Lima conta há nove séculos.

Um centro histórico de pedra e granito

Murada por iniciativa de D. Pedro I no século XIV, a vila conservou parte da cerca, da qual subsistem torres como a da Cadeia Velha. Mas é o casario que mais impressiona: Ponte de Lima reúne um dos maiores conjuntos de casas senhoriais e solares barrocos de Portugal, dispostos ao longo de ruas e largos que descem até ao Largo de Camões e ao seu chafariz renascentista de 1603. O Mosteiro de Refoios, fundado no século XII, completa um património que articula o medieval, o renascentista e o barroco numa malha urbana de notável coerência.

A vila pertence ao distrito de Viana do Castelo, no extremo noroeste do país, e é hoje um dos pontos mais marcantes do Norte minhoto, terra de vinho verde e de paisagem alagada pelo Lima.

Caminho de peregrinos e de feiras

Pela ponte passaram, ao longo dos séculos, exércitos, mercadores e romeiros. Ponte de Lima é etapa do Caminho Português Central de Santiago, e a travessia do Lima continua a marcar o ritmo de quem segue para Compostela. A vila mantém viva uma vida festiva enraizada, com as Feiras Novas a animarem o calendário desde 1826, e uma gastronomia em que o arroz de sarrabulho ocupa lugar de honra. Entre a memória romana, a fortificação medieval e a opulência barroca, Ponte de Lima permanece um dos lugares onde melhor se lê a longa duração da história portuguesa.