Pont Maria Pia (Porto)

Le pont Dona Maria Pia traverse le Douro entre les Fontainhas, à Porto, et Vila Nova de Gaia, en amont du pont Luiz I. Il a permis au train de la ligne du Nord d’atteindre la ville et a servi le chemin de fer pendant près de 114 ans. Aujourd’hui désaffecté, son arc de fer demeure l’une des images les plus reconnaissables de l’ingénierie du XIXe siècle au Portugal.

Pourquoi traverser le Douro

Le chemin de fer atteignit Gaia, à la gare des Devesas, en 1864. La ligne s’arrêtait sur la rive sud : pour relier Lisbonne à Porto, et Porto aux lignes du Minho et du Douro, il fallait encore franchir le fleuve. La notice historique du registre national souligne que l’arrêt à Gaia détournait vers l’autre rive une partie de l’activité commerciale, ce qui faisait de la traversée une priorité pour la ville.

Parmi les solutions étudiées, la CP mentionne trois propositions, et le choix se porta sur celle présentée par Eiffel & Cie, selon le « tracé du Séminaire ». Infraestruturas de Portugal date l’adjudication du 22 juin 1875, accordée par la Compagnie royale des chemins de fer, entreprise responsable de la ligne du Nord. Le registre du Patrimoine culturel met en avant le rôle de deux ingénieurs portugais dans ce processus, Manuel Afonso de Espregueira et Pedro Inácio Lopes ; ce dernier, selon la CP, suivit pour la Compagnie royale les études et la construction du pont.

Un arc de 160 mètres

Les travaux commencèrent le 5 janvier 1876 et s’achevèrent le 30 octobre 1877. Suivirent des épreuves de charge du 31 octobre au 2 novembre, avec des locomotives lourdes tractant des wagons chargés. L’inauguration eut lieu le 4 novembre 1877, en présence du roi D. Luís et de la reine D. Maria Pia, dont le nom remplaça celui de « D. Fernando », utilisé pendant le chantier.

C’est la solution structurelle qui rend le pont remarquable. Un arc bi-articulé de 160 mètres de portée soutient, par l’intermédiaire de piliers en treillis, un tablier ferroviaire de 354 mètres de long, à environ 61 à 62 mètres au-dessus du niveau moyen des eaux (le registre national et la CP donnent des valeurs arrondies différemment). Il n’y a aucun pilier dans le lit du fleuve. Infraestruturas de Portugal indique qu’à la date de l’inauguration, c’était le pont à plus grand arc en fer du monde.

Le pont est associé au nom de Gustave Eiffel, mais le projet émane d’une entreprise comptant plusieurs ingénieurs. Théophile Seyrig, associé d’Eiffel, figure comme concepteur de la Maria Pia dans des bases de données d’ingénierie telles que Structurae, et l’Ordre des ingénieurs (région Nord) publia en 2005 une monographie intitulée Ponte Maria Pia : a obra-prima de Seyrig. Seyrig fut ensuite l’ingénieur du pont Luiz I. En 1878, selon la CP, la maison Eiffel reçut à l’Exposition universelle de Paris un grand prix pour cette construction.

De la ligne principale à la fermeture

Le pont ne comportait qu’une seule voie. Avec l’augmentation du poids des convois et du trafic, cette caractéristique imposa des restrictions de circulation, et la CP indique qu’à partir du milieu du XXe siècle, on envisageait son remplacement. Pour assurer l’entretien de la structure, la Compagnie royale créa l’atelier des ouvrages métalliques d’Ovar, qui travailla ensuite sur d’autres ponts ferroviaires jusqu’aux années 1990.

Le remplaçant fut le pont de São João, en béton armé et précontraint, conçu par l’ingénieur Edgar Cardoso. Il entra en service le 24 juin 1991, et le même jour la Maria Pia fut fermée à l’exploitation ferroviaire. Les deux ponts se trouvent côte à côte, ce qui permet de comparer directement l’ingénierie du fer du XIXe siècle et celle du béton de la fin du XXe siècle.

Classement et reconnaissance

Le pont est Monument national par le décret n.º 28/82, publié au Diário da República le 26 février 1982. En 1990, l’American Society of Civil Engineers lui attribua le titre de repère historique international du génie civil, et la présente comme la première grande œuvre de la maison Eiffel.

Le pont Dona Maria Pia ne figure pas dans la désignation du bien inscrit par l’UNESCO à Porto, le Centre historique de Porto, pont Luiz I et monastère de la Serra do Pilar, qui ne nomme que le pont Luiz I. La protection de la Maria Pia résulte de son classement national propre.

Le devenir du pont aujourd’hui

Le pont reste propriété du réseau géré par Infraestruturas de Portugal. En novembre 2023, l’entreprise affirmait procéder à des inspections régulières et aux interventions d’entretien nécessaires pour garantir la sécurité structurelle. Les projets de réutilisation se sont succédé sans aboutir : en 2004, un protocole fut signé avec les mairies de Porto et de Gaia pour le transformer en piste cyclable, protocole qui ne fut jamais respecté ; en août 2022, Infraestruturas de Portugal déclarait qu’elle allait examiner avec les deux municipalités son usage comme voie piétonne et cyclable.

Lorsque les municipalités présentèrent, le 23 juin 2026, le projet d’un nouveau pont piétonnier et cyclable entre le pont Luiz I et le pont de l’Arrábida, elles déclarèrent continuer à « étudier des alternatives » pour la Maria Pia. Lors de la consultation du 5 novembre 2026, nous n’avons trouvé aucun projet approuvé ni calendrier de travaux pour sa réouverture.

Voir le pont

Le pont n’est pas ouvert à la circulation piétonne ; la visite se fait donc depuis l’extérieur. Les rives du Douro près des Fontainhas et le côté de Gaia permettent d’admirer l’arc de profil, avec le pont de São João à côté. Pour replacer l’ouvrage dans son contexte, poursuivez avec les ponts métalliques du pays et l’architecture du fer, qui comprend des gares comme la gare de São Bento, ainsi qu’avec le patrimoine industriel.

Photographie de Joseolgon, du 24 juillet 2012. Original sur Wikimedia Commons, sous licence CC BY-SA 3.0 ; redimensionnée et compressée pour le web, sans modifier la composition.