Puente de Doña María Pía (Oporto)

A Ponte de Dona Maria Pia atraviesa el Duero entre Fontainhas, en Oporto, y Vila Nova de Gaia, aguas arriba de la Ponte Luiz I. Fue el puente que trajo el ferrocarril de la Línea del Norte hasta la ciudad y prestó servicio al ferrocarril durante casi 114 años. Hoy está desactivado, pero su arco de hierro sigue siendo una de las imágenes más reconocibles de la ingeniería del siglo XIX en Portugal.

Por qué fue necesario cruzar el Duero

El ferrocarril llegó a Gaia, a la estación de Devesas, en 1864. La línea se detenía en la orilla sur: para unir Lisboa con Oporto, y Oporto con las líneas del Miño y del Duero, faltaba vencer el río. La nota histórica del registro nacional subraya que la parada en Gaia desplazaba a la otra orilla parte de la actividad comercial, lo que convertía el cruce en una prioridad para la ciudad.

Entre las soluciones estudiadas, la CP menciona tres propuestas, y la elegida fue la presentada por Eiffel & Cie, según el llamado «trazado del Seminario». Infraestruturas de Portugal data la adjudicación el 22 de junio de 1875, por la Companhia Real dos Caminhos de Ferro, empresa responsable de la Línea del Norte. El registro del Patrimonio Cultural destaca el papel de dos ingenieros portugueses en el proceso, Manuel Afonso de Espregueira y Pedro Inácio Lopes; este último, según la CP, acompañó por parte de la Companhia Real el estudio y la construcción del puente.

Un arco de 160 metros

Las obras comenzaron el 5 de enero de 1876 y concluyeron el 30 de octubre de 1877. Siguieron las pruebas de carga entre el 31 de octubre y el 2 de noviembre, con locomotoras pesadas remolcando vagones cargados. La inauguración tuvo lugar el 4 de noviembre de 1877, con el rey don Luis I y la reina doña Maria Pia, cuyo nombre sustituyó la designación de «D. Fernando» usada durante la obra.

La solución estructural es lo que hace notable al puente. Un arco birrotulado de 160 metros de luz sostiene, mediante pilares de celosía, un tablero ferroviario de 354 metros de longitud, a unos 61 o 62 metros sobre el nivel medio de las aguas (el registro nacional y la CP indican valores redondeados de forma diferente). No hay pilares en el lecho del río. Infraestruturas de Portugal señala que, en la fecha de la inauguración, era el puente con el mayor arco de hierro del mundo.

El puente se conoce como obra de Gustave Eiffel, pero el proyecto salió de una empresa con varios ingenieros. Théophile Seyrig, socio de Eiffel, aparece como proyectista de la Maria Pia en bases de datos de ingeniería como Structurae, y la Ordem dos Engenheiros (Región Norte) publicó en 2005 una monografía titulada Ponte Maria Pia: a obra-prima de Seyrig. Seyrig llegaría después a ser el ingeniero de la Ponte Luiz I. En 1878, según la CP, la casa Eiffel recibió en la Exposición Universal de París un gran premio por la construcción.

De la línea principal al cierre

El puente tenía vía única. Con el aumento del peso de los convoyes y del tráfico, esa característica pasó a imponer restricciones a la circulación, y la CP indica que desde mediados del siglo XX se pensaba en su sustitución. Para garantizar el mantenimiento de la estructura, la Companhia Real creó el Taller de Obras Metálicas de Ovar, que trabajó después en otros puentes ferroviarios hasta la década de 1990.

El sustituto fue la Ponte de São João, de hormigón armado y pretensado, proyectada por el ingeniero Edgar Cardoso. Entró en servicio el 24 de junio de 1991, y ese mismo día la Maria Pia fue cerrada a la explotación ferroviaria. Ambos puentes quedan uno al lado del otro, lo que permite comparar directamente la ingeniería del hierro decimonónico con la del hormigón de finales del siglo XX.

Catalogación y reconocimiento

El puente es Monumento Nacional por el Decreto n.º 28/82, publicado en el Diário da República el 26 de febrero de 1982. En 1990, la American Society of Civil Engineers le atribuyó el título de hito histórico internacional de la ingeniería civil, y lo presenta como la primera gran obra de la firma Eiffel.

La Ponte de Dona Maria Pia no figura en la denominación del bien inscrito por la UNESCO en Oporto, el Centro Histórico de Oporto, Ponte Luiz I y Monasterio da Serra do Pilar, que nombra únicamente la Ponte Luiz I. La protección de la Maria Pia resulta de su propia catalogación nacional.

Qué ocurre hoy con el puente

El puente sigue perteneciendo a la red gestionada por Infraestruturas de Portugal. En noviembre de 2023, la empresa afirmaba realizar inspecciones periódicas y las labores de mantenimiento necesarias para garantizar la seguridad estructural. Los planes de reutilización se han sucedido sin ejecutarse: en 2004 se firmó con los ayuntamientos de Oporto y Gaia un protocolo para convertirlo en carril bici, que nunca llegó a cumplirse; en agosto de 2022, Infraestruturas de Portugal dijo que analizaría con los dos municipios su uso como vía peatonal y ciclista.

Cuando los municipios presentaron, el 23 de junio de 2026, el proyecto de un nuevo puente peatonal y ciclista entre la Ponte Luiz I y la Ponte da Arrábida, afirmaron que seguían «estudiando alternativas» para la Maria Pia. En la consulta del 5 de noviembre de 2026, no encontramos ningún proyecto aprobado ni calendario de obra para reabrirlo.

Ver el puente

El puente no está abierto a la circulación peatonal, por lo que la visita se hace desde fuera. Las orillas del Duero junto a Fontainhas y el lado de Gaia permiten ver el arco de perfil y, al lado, la Ponte de São João. Para contextualizar la obra, continúe por los puentes metálicos del país y por la arquitectura del hierro, que incluye estaciones como la Estación de São Bento, y por el patrimonio industrial.

Fotografía de Joseolgon, del 24 de julio de 2012. Original en Wikimedia Commons, bajo CC BY-SA 3.0; redimensionada y comprimida para la web, sin alterar la composición.