Cathédrale de Portalegre

La cathédrale de Portalegre, dédiée à Notre-Dame de l’Assomption, s’élève au point le plus haut de la ville, dominant les maisons du Haut Alentejo avec sa façade à deux tours. Elle est l’expression architecturale d’une promotion administrative et ecclésiastique : la création d’un diocèse propre au XVIe siècle, qui conféra à Portalegre la dignité de ville cathédrale et l’obligea à se doter d’un temple à la hauteur.

La création du diocèse et le début des travaux

Le diocèse de Portalegre fut institué en 1549, par une bulle du pape Paul III à la demande de D. João III, dans un mouvement de réorganisation de la géographie religieuse portugaise qui démembra également des territoires des diocèses voisins. Pour accueillir la nouvelle cathédrale, la couronne ordonna à partir de 1553 l’expropriation de maisons au sommet de la ville, et le 14 mai 1556 les travaux commencèrent, sous le gouvernement du premier évêque, l’Espagnol D. Julião de Alva.

Le plan fut confié à Afonso Álvares, maître des œuvres royales et figure majeure de l’architecture religieuse portugaise du milieu du XVIe siècle. La campagne avança rapidement pour les standards de l’époque : en 1575 était posée la dernière pierre de la voûte, et le temple fut achevé et consacré encore au même siècle, pendant l’épiscopat du carmélite D. Frei Amador Arrais, à qui l’on doit une grande partie du programme décoratif.

Un temple maniériste à trois nefs

La cathédrale présente un plan en croix latine avec trois nefs de même hauteur — le type dit d’église-halle —, séparées par de robustes piliers de section cruciforme, d’où partent des chapelles latérales communicantes. Cette solution d’espace unitaire et ample, éclairé par des dizaines de fenêtres, est caractéristique du maniérisme religieux ibérique et contraste avec la verticalité des églises médiévales. À la tête tripartite et au corps du XVIe siècle s’ajouta, au XVIIIe siècle, un cloître à arcades ouvertes sur la place.

La cathédrale de Portalegre rassemble le plus important ensemble de peinture maniériste conservé au Portugal, un fonds de près de cent panneaux qui fait de l’édifice, plus qu’un monument, une véritable galerie de la peinture de son temps.

À l’intérieur se conservent également des panneaux d’azulejos du XVIe siècle, des chaires et des clôtures en marbre — matériau abondant dans la région — et les retables commandés par D. Frei Amador Arrais, qui articulent peinture et sculpture dans un ensemble d’une remarquable cohérence.

La réforme baroque et le classement

Entre 1737 et 1798, la cathédrale fut profondément réformée dans sa façade. C’est alors que furent surélevées les tours-clochers, chacune avec quatre baies en arc rond pour les cloches, et que furent refaits les portails avec des colonnes monolithiques en marbre, donnant à l’élévation l’aspect baroque que l’on reconnaît aujourd’hui de loin. La façade résultante est donc un palimpseste qui combine la structure maniériste du XVIe siècle avec l’ornementation du XVIIIe siècle.

Classée Monument National en 1910, la cathédrale reste le cœur religieux de la ville et l’une des pierres angulaires de son patrimoine. Elle peut être explorée avec l’ensemble urbain de Portalegre et sa célèbre Tapisserie de Portalegre, tandis que sa place dans le réseau des cathédrales portugaises se comprend mieux aux côtés d’exemples alentejanos comme la cathédrale d’Évora et la cathédrale d’Elvas.