Catedral de Portalegre

La Catedral de Portalegre, dedicada a Nuestra Señora de la Asunción, se alza en el punto más alto de la ciudad, dominando el caserío del Alto Alentejo con su fachada de dos torres. Es la expresión arquitectónica de una promoción administrativa y eclesiástica: la creación de una diócesis propia en el siglo XVI, que otorgó a Portalegre la dignidad de ciudad catedralicia y la obligó a dotarse de un templo a la altura.

La creación de la diócesis y el inicio de las obras

La diócesis de Portalegre fue instituida en 1549, por bula del papa Paulo III a petición de D. João III, en un movimiento de reorganización de la geografía religiosa portuguesa que también desmembró territorios de las diócesis vecinas. Para acoger la nueva sede, la corona ordenó, a partir de 1553, la expropiación de casas en lo alto de la villa, y el 14 de mayo de 1556 se iniciaron los trabajos, ya bajo el gobierno del primer obispo, el castellano D. Julião de Alva.

El diseño correspondió a Afonso Álvares, maestro de las obras reales y figura destacada de la arquitectura religiosa portuguesa de mediados del siglo XVI. La campaña avanzó con rapidez para los estándares de la época: en 1575 se colocó la última piedra del cierre de la bóveda, y el templo se concluyó y consagró aún en el mismo siglo, durante el episcopado del carmelita D. Frei Amador Arrais, a quien se debe gran parte del programa decorativo.

Un templo manierista de tres naves

La Catedral presenta planta en cruz latina con tres naves a la misma altura —el llamado tipo de iglesia-salón—, separadas por robustos pilares de sección cruciforme, de los cuales parten capillas laterales intercomunicadas. Esta solución de espacio unitario y amplio, iluminado por decenas de ventanas, es característica del manierismo religioso ibérico y contrasta con la verticalidad de las iglesias medievales. A la cabecera tripartita y al cuerpo del siglo XVI se sumó, ya en el siglo XVIII, un claustro de arcadas abiertas sobre la plaza.

La Catedral de Portalegre reúne el mayor conjunto de pintura manierista conservado en Portugal, un acervo de casi cien tablas que convierte al edificio, más que en un monumento, en una verdadera galería de la pintura de su tiempo.

En el interior se conservan también paneles de azulejos del siglo XVI, púlpitos y cancelas de mármol —material abundante en la región— y los retablos encargados por D. Frei Amador Arrais, que articulan pintura y talla en un conjunto de notable coherencia.

La reforma barroca y la clasificación

Entre 1737 y 1798 la catedral fue profundamente reformada en la fachada. Fue entonces cuando se elevaron las torres campanarias, cada una con cuatro vanos de arco redondo para las campanas, y se reconstruyeron los pórticos con columnas monolíticas de mármore, otorgando al alzado el aspecto barroco que hoy se reconoce desde lejos. La fachada resultante es, por tanto, un palimpsesto que combina la estructura manierista del siglo XVI con la ornamentación del siglo XVIII.

Clasificada como Monumento Nacional en 1910, la Catedral sigue siendo el corazón religioso de la ciudad y uno de los pilares de su patrimonio. Puede explorarse junto al conjunto urbano de Portalegre y con su célebre Tapicería de Portalegre, mientras que su lugar en la red de catedrales portuguesas se comprende mejor junto a ejemplares alentejanos como la Catedral de Évora y la Catedral de Elvas.