Gruta do Escoural

Die Gruta do Escoural ist ein in die kristallinen Marmore des zentralen Alentejo eingetiefter natürlicher Hohlraum, gelegen auf der Herdade da Sala, nahe der Ortschaft São Brissos, in der Gemeinde Santiago do Escoural, Kreis Montemor-o-Novo. Sie stellt einen Sonderfall im archäologischen Panorama Portugals dar: Sie ist bislang die einzige bekannte Höhle des Landes mit Felskunst des Jungpaläolithikums in ihrem Inneren, was sie in einen unmittelbaren Dialog mit den großen Höhlenheiligtümern Westeuropas stellt. Sie wurde 1963 als Nationaldenkmal eingestuft, im selben Jahr, in dem sie ans Licht kam.

Eine zufällige Entdeckung

Der heutige Zugang zum Untergrund ist das Ergebnis eines zufälligen Ereignisses. Am Nachmittag des 17. April 1963 zerriss eine Sprengung in einem in Betrieb befindlichen Marmorsteinbruch das Gestein und öffnete unerwartet den Eingang zu einem bis dahin verschlossenen Galeriekomplex. Die anschließende wissenschaftliche Erkundung, durchgeführt von Archäologen wie Henri Breuil und vor allem durch die späteren Arbeiten von Manuel Farinha dos Santos, bestätigte die Existenz von Wandfigurationen und archäologischer Schichten von großer chronologischer Tiefe. Die Höhle entfaltet sich auf mehreren Ebenen und verbindet Dutzende von Galerien, Sälen und Gängen, die teilweise von dicken Stalagmitenkonkretionen versperrt sind.

Die Kunst des Paläolithikums

Im Inneren verteilen sich Gravuren und Malereien auf zwei große Ensembles: zoomorphe Motive — mit Pferden und Rindern im Vordergrund — und abstrakte geometrische Zeichen. Die Darstellungen gehören dem Jungpaläolithikum an, mit chronologischen Eckdaten, die grob zwischen 25 000 und 12 000 Jahren v. Chr. liegen, und offenbaren stilistische Parallelen zu französischen, spanischen und italienischen Fundstätten. Diese europäische Zugehörigkeit macht Escoural zu einem seltenen Bindeglied zwischen der franko-kantabrischen Höhlenkunst und dem westlichsten Ende der Iberischen Halbinsel.

Die Existenz paläolithischer Felskunst in einer Höhle im Süden Portugals zeigt, dass das Höhlenheiligtum des Paläolithikums kein ausschließliches Phänomen der Pyrenäen und Kantabriens war, sondern sich bis zur atlantischen Küste erstreckte.

Die Spuren menschlicher Besiedlung sind jedoch noch älter als die Kunst: Faunenreste, die mit der Jagd auf Auerochsen, Hirsche und Pferde verbunden sind, verweisen bereits auf das Mittelpaläolithikum und belegen eine sehr weit zurückreichende Nutzung des Ortes. Um den weiteren Rahmen dieser bildnerischen Produktion zu verstehen, kann man die Seite über paläolithische Felskunst und den allgemeinen Überblick über das Paläolithikum auf portugiesischem Gebiet heranziehen.

Von der Höhle zum Grab: die neolithische Nekropole

Jahrtausende später erlebte der Hohlraum ein zweites Leben. Während des Neolithikums nutzten Gemeinschaften von Bauern und Hirten den unterirdischen Raum erneut als Nekropole und betteten dort ihre Toten zwischen etwa 5000 und 3000 v. Chr. Diese doppelte Funktion — paläolithisches Heiligtum und neolithischer Bestattungsort — macht Escoural zu einem außergewöhnlichen Zeugnis für die lange Dauer der menschlichen Beziehung zur unterirdischen Welt im Alentejo, einer Region, die auch von imposanten Megalithmonumenten unter freiem Himmel geprägt ist, wie dem Cromeleque dos Almendres.

Besuch und Musealisierung

Die Höhle ist Teil des reichen archäologischen Gebiets von Montemor-o-Novo und verfügt über ein 2011 eingeweihtes Interpretationszentrum, das im Zuge von Sanierungsarbeiten entstand, welche die Umweltbedingungen im Inneren schützten und das Denkmal mit Wegen und einer für die öffentliche Nutzung geeigneten Beleuchtung ausstatteten. Wegen der Empfindlichkeit der Malereien und des mikroklimatischen Gleichgewichts ist der Zugang zum Inneren kontrolliert und beschränkt; das Interpretationszentrum bildet den Ausgangspunkt, um dieses einzigartige Zeugnis der portugiesischen Vorgeschichte kennenzulernen.