Perros de ganado y pastoreo tradicional

Los perros de ganado son una pieza central del pastoreo tradicional portugués. Criados durante siglos para vivir entre los animales y defenderlos, se distinguen de los perros pastores conductores: no conducen el rebaño ni lo reúnen, sino que lo vigilan permanentemente y se enfrentan a los depredadores, en especial al lobo ibérico. Esta función, indisociable de la trashumancia y el pastoreo, dio origen a un conjunto de razas autóctonas robustas, forjadas por la vida en las sierras y por la necesidad de proteger los rebaños.

Las razas autóctonas de guarda

Portugal posee varias razas de perro de ganado reconocidas, todas de gran porte y temperamento independiente, propias de los molosos de las montañas ibéricas. El Perro de la Serra da Estrela, originario del macizo central, acompañaba a los rebaños de ovejas y cabras hasta pastos situados por encima de los 2000 metros, protegiéndolos de lobos y ladrones; se presenta en variedades de pelo corto y pelo largo. El Perro de Castro Laboreiro, de las tierras altas del Minho y de la raya gallega, está considerado una de las razas más antiguas de la Península; su primer estándar oficial fue publicado en 1935 por el veterinario Manuel Fernandes Marques.

En el sur, el Rafeiro do Alentejo guardaba haciendas y rebaños en las grandes extensiones alentejanas, vigilando sobre todo durante la noche. En cambio, en Trás-os-Montes se desarrolló el Perro de ganado transmontano, la mayor raza canina portuguesa, ligada a las rutas de trashumancia del noreste y reconocida provisionalmente por la Fédération Cynologique Internationale (FCI) en 2020, con el estándar n.º 368. Todas estas razas comparten la misma vocación: la defensa del ganado en régimen extensivo.

Un saber pastoril vivo

La eficacia del perro de ganado no depende solo de la raza, sino de un saber hacer transmitido entre pastores. El cachorro se integra en el rebaño desde muy joven, creando un vínculo afectivo con los animales que guardará toda su vida; aprende a permanecer junto a ellos, a desconfiar del extraño y a situarse entre el rebaño y la amenaza. Este conocimiento, transmitido oralmente y mediante la práctica, forma parte del vasto patrimonio cultural inmaterial de las comunidades serranas, junto a los saberes del ordeño, de la elaboración de los quesos tradicionales y del uso de los cencerros que señalan la posición de los animales.

Conservación y coexistencia con el lobo

El abandono del pastoreo y el retroceso del lobo ibérico a lo largo del siglo XX pusieron en riesgo tanto las razas como el propio modo de vida. Hoy, sin embargo, el perro de ganado ha regresado al centro de las estrategias de conservación. Proyectos como el LIFE WolFlux, coordinado en Portugal por Rewilding Portugal, han distribuido más de un centenar de perros a criadores al sur del río Duero, con el objetivo de reducir los ataques a los rebaños y favorecer la coexistencia con el lobo, especie protegida y ecológicamente importante. Al disminuir los perjuicios y los conflictos, estos perros se convierten en aliados a la vez del pastor y de la fauna salvaje, mostrando cómo un saber tradicional puede ganar nueva utilidad en la gestión contemporánea del territorio.