Chiens de troupeau et pastoralisme traditionnel

Les chiens de troupeau sont un élément central du pastoralisme traditionnel portugais. Élevés durant des siècles pour vivre parmi les animaux et les défendre, ils se distinguent des chiens de berger conducteurs : ils ne conduisent ni ne rassemblent le troupeau, mais le surveillent en permanence et affrontent les prédateurs, au premier rang desquels le loup ibérique. Cette fonction, indissociable de la transhumance et du pastoralisme, a donné naissance à un ensemble de races autochtones robustes, façonnées par la vie dans les montagnes et par la nécessité de protéger les cheptels.

Les races autochtones de garde

Le Portugal possède plusieurs races de chien de troupeau reconnues, toutes de grande taille et de tempérament indépendant, propres aux molosses des montagnes ibériques. Le Chien de la Serra da Estrela, originaire du massif central, accompagnait les troupeaux de brebis et de chèvres jusqu’aux pâturages situés au-dessus de 2 000 mètres, les protégeant des loups et des voleurs ; il se présente en variétés à poil court et à poil long. Le Chien de Castro Laboreiro, des hautes terres du Minho et de la frontière galicienne, est considéré comme l’une des races les plus anciennes de la Péninsule ; son premier standard officiel fut publié en 1935 par le vétérinaire Manuel Fernandes Marques.

Au sud, le Rafeiro do Alentejo gardait les domaines et les troupeaux dans les vastes étendues alentejanes, veillant surtout la nuit. En Trás-os-Montes, en revanche, s’est développé le Chien de bétail transmontain, la plus grande race canine portugaise, liée aux routes de transhumance du nord-est et reconnue provisoirement par la Fédération Cynologique Internationale (FCI) en 2020, sous le standard n° 368. Toutes ces races partagent la même vocation : la défense du bétail en régime extensif.

Un savoir pastoral vivant

L’efficacité du chien de troupeau ne dépend pas seulement de la race, mais d’un savoir-faire transmis entre bergers. Le chiot est intégré au troupeau dès son plus jeune âge, créant avec les animaux qu’il gardera toute sa vie un lien affectif ; il apprend à rester auprès d’eux, à se méfier de l’étranger et à se placer entre le troupeau et la menace. Ce savoir, transmis oralement et par la pratique, s’inscrit dans le vaste patrimoine culturel immatériel des communautés montagnardes, aux côtés des savoirs de la traite, de la fabrication des fromages traditionnels et de l’usage des sonnailles qui signalent la position des animaux.

Conservation et coexistence avec le loup

L’abandon du pastoralisme et le recul du loup ibérique au cours du XXe siècle ont mis en péril aussi bien les races que le mode de vie lui-même. Aujourd’hui, pourtant, le chien de troupeau est revenu au cœur des stratégies de conservation. Des projets comme LIFE WolFlux, coordonné au Portugal par Rewilding Portugal, ont distribué plus d’une centaine de chiens à des éleveurs au sud du fleuve Douro, dans le but de réduire les attaques contre les troupeaux et de favoriser la coexistence avec le loup, espèce protégée et écologiquement importante. En diminuant les pertes et les conflits, ces chiens deviennent les alliés à la fois du berger et de la faune sauvage, montrant comment un savoir traditionnel peut trouver une nouvelle utilité dans la gestion contemporaine du territoire.