Alcoutim

Recogida en el interior montañoso del Algarve, Alcoutim es una villa fronteriza cuya identidad se confunde con el curso del río Guadiana. Sus casas blancas descienden en terrazas hasta la ribera fluvial, mirando hacia la población española de Sanlúcar de Guadiana, en la otra orilla. Esta posición fronteriza, a la vez barrera y punto de paso, moldeó toda la historia del lugar: Alcoutim fue durante siglos puerto comercial, puesto militar y cabecera de un vasto y despoblado territorio en el extremo noreste del Algarve.

De la ocupación islámica a la reconquista

El propio nombre denuncia la herencia árabe de la región. Alcoutim deriva de al-Qutami, designación del halcón peregrino, y la ocupación musulmana dejó huellas profundas en el Bajo Guadiana — como sucede, de forma aún más monumental, en la vecina Mértola, al otro lado de la frontera alentejana. A aproximadamente un kilómetro al norte de la villa se alza el Castillo Viejo de Alcoutim, también conocido como Castro de Santa Bárbara: una fortificación de origen islámico, datable entre los siglos VIII y IX, emplazada sobre una plataforma rocosa que domina el río. Controlaba el tráfico comercial y la explotación minera del interior, pero habría sido abandonada ya en el siglo XI, perdiendo su función militar.

La reconquista cristiana de la región se concretó hacia 1240, durante el reinado de D. Sancho II. Para fijar población y defender estos dominios fronterizos, se erigió de nueva planta un castillo en el emplazamiento actual de la villa, obra que se prolongó durante la segunda mitad del siglo XIII.

El castillo y el fuero

Fue bajo D. Dinis cuando Alcoutim ganó el estatus de población organizada. El monarca ordenó repoblar el lugar y le otorgó carta de fuero el 9 de enero de 1304, integrándola en la red de villas fortificadas que entonces estructuraba el reino. El Castillo de Alcoutim, de planta sensiblemente cuadrangular reforzada por torreones en los ángulos, vigilaba la frontera fluvial y las rutas mercantiles que cruzaban el Guadiana. Al igual que otros castillos de la frontera meridional, combinaba función defensiva y papel de control aduanero sobre el comercio fluvial.

Más que línea de separación, el Guadiana fue siempre vía de contacto: las gentes de ambas orillas compartieron comercio, parentescos y festejos mucho antes de que cualquier cruce fronterizo fuera oficial.

El episodio que proyectó a Alcoutim en la historia nacional ocurrió en las dependencias de este castillo. El 31 de marzo de 1371 fue allí firmado el Tratado de Alcoutim, que puso fin a la primera guerra fernandina, enfrentando a D. Fernando de Portugal con Enrique II de Castilla. El acuerdo, sellado por el proyecto de matrimonio entre el rey portugués y una infanta castellana, convirtió a la modesta villa del Guadiana en escenario de una negociación ibérica de primer orden.

Patrimonio y territorio

Hoy Alcoutim es cabecera de uno de los municipios menos poblados de Portugal, con una densidad demográfica que ronda los cuatro habitantes por kilómetro cuadrado. Esta baja presión humana preservó un territorio serrano de notable valor arqueológico, con vestigios que van del Calcolítico a la época romana, incluyendo menhires y antiguas estructuras hidráulicas. El castillo restaurado alberga actualmente un núcleo museológico dedicado al patrimonio arqueológico del municipio.

La villa se integra en la ruta cultural del Bajo Guadiana y dialoga con otros centros históricos del interior algarvío, como Silves, antigua capital musulmana del Al-Gharb. El conjunto formado por las fortalezas de Alcoutim y de Sanlúcar de Guadiana, frente a frente sobre el río, constituye un testimonio raro de frontera compartida, donde durante siglos ambas orillas vivieron tanto de la defensa como del contrabando, del comercio y de la convivencia.