Mértola

Penchée sur un escarpement de la rive droite du Guadiana, à l’extrémité sud du district de Beja, Mértola est l’une des localités les plus denses en strates historiques de tout l’Alentejo. Ici, Phéniciens, Romains, Suèves, Wisigoths, musulmans et chrétiens ont laissé des couches successives qui se lisent aujourd’hui dans les rues, les remparts et les musées. L’appellation de « ville-musée », consacrée par le travail du Champ archéologique de Mértola, traduit exactement cela : un centre historique qui fonctionne comme un parcours de découverte à ciel ouvert.

Du port romain à la taïfa islamique

Dans l’Antiquité, Mértola fut Myrtilis Iulia, prospère port fluvial reliant l’arrière-pays minier du sud-ouest de la péninsule à la Méditerranée. Par la navigabilité du Guadiana s’écoulaient les céréales, l’huile d’olive et, surtout, les métaux — cuivre, argent, or et étain — extraits de la ceinture pyriteuse. Élevée au rang de municipium sous Auguste, la cité a conservé de cette période des pavements, des inscriptions et des structures portuaires que l’on identifie encore aujourd’hui sous le bâti.

Conquise par les musulmans en 713, Martula devint l’un des centres urbains les plus importants du Garb al-Andalus. Durant la période des taïfas (XIe siècle), elle constitua même un petit royaume indépendant, et son apogée almohade a laissé la marque la plus célèbre de la ville. La richesse archéologique islamique réunie sur place compte parmi les plus importantes de la péninsule Ibérique et peut être explorée plus en détail sur la page consacrée à la Mértola archéologique, partie du plus vaste patrimoine maure et islamique portugais.

La mosquée devenue église

Le monument le plus singulier de Mértola est son église paroissiale, dédiée à Notre-Dame de l’Annonciation. Sous le tracé chrétien subsiste la structure d’une mosquée almohade des XIIe-XIIIe siècles — le seul temple islamique médiéval ayant résisté au Portugal jusqu’à nos jours.

Après la conquête chrétienne de 1238, au lieu de démolir l’édifice, la ville se contenta de l’adapter au culte chrétien : c’est pourquoi la mosquée de Mértola est aujourd’hui une rare capsule d’architecture islamique péninsulaire.

À l’intérieur se conservent le mihrab, la niche qui orientait la prière vers La Mecque, et des portails extérieurs en arc outrepassé, révélés lors des restaurations du milieu du XXe siècle. Le plan en salles séparées par des colonnes, typique des mosquées hypostyles, demeure lisible malgré les remaniements ultérieurs.

Château, Reconquête et la ville contemporaine

Couronnant la colline se dresse le château de Mértola, reconstruit par l’ordre de Santiago après la prise définitive de la localité par Sanche II, en 1238. L’imposant donjon, d’une trentaine de mètres de hauteur et aux voûtes gothiques à l’intérieur, fut achevé en 1292 sur ordre de João Fernandes, maître de l’Ordre. Du haut de l’alcazaba on domine toute la vallée du Guadiana et sa confluence avec la rivière Oeiras.

Au cours des siècles suivants, la ville perdit de son importance, en partie retrouvée au XIXe siècle avec l’exploitation de la mine de São Domingos, sur la commune, qui, entre 1850 environ et 1965, attira population et industrie avant l’épuisement du gisement. La reconnaissance patrimoniale de Mértola s’exprime aujourd’hui dans la Liste indicative de Mértola au patrimoine mondial de l’UNESCO, candidature qui met précisément en valeur la lecture continue de près de trois millénaires d’occupation au-dessus du fleuve.