Alcoutim

Recolhida no interior montanhoso do Algarve, Alcoutim é uma vila raiana cuja identidade se confunde com o curso do rio Guadiana. As suas casas brancas descem em socalcos até à margem fluvial, voltadas para a povoação espanhola de Sanlúcar de Guadiana, na outra margem. Esta posição de fronteira, a um tempo barreira e ponto de passagem, moldou toda a história do lugar: Alcoutim foi durante séculos porto de comércio, posto militar e cabeça de um vasto e despovoado território no extremo nordeste do Algarve.

Da ocupação islâmica à reconquista

O próprio nome denuncia a herança árabe da região. Alcoutim deriva de al-Qutami, designação do falcão-peregrino, e a ocupação muçulmana deixou marcas profundas no Baixo Guadiana — como sucede, de forma ainda mais monumental, na vizinha Mértola, do outro lado da raia alentejana. A cerca de um quilómetro a norte da vila ergue-se o Castelo Velho de Alcoutim, também conhecido como Castro de Santa Bárbara: uma fortificação de origem islâmica, datável entre os séculos VIII e IX, implantada sobre uma plataforma rochosa que domina o rio. Controlava o tráfego comercial e a exploração mineira do interior, mas terá sido abandonada já no século XI, perdendo a função militar.

A reconquista cristã da região concretizou-se por volta de 1240, no reinado de D. Sancho II. Para fixar população e defender estes domínios fronteiriços, foi erguido de raiz um novo castelo no sítio atual da vila, obra que se prolongou pela segunda metade do século XIII.

O castelo e o foral

Foi sob D. Dinis que Alcoutim ganhou o estatuto de povoação organizada. O monarca mandou repovoar o lugar e outorgou-lhe carta de foral a 9 de janeiro de 1304, integrando-a na rede de vilas fortificadas que então estruturava o reino. O Castelo de Alcoutim, de planta sensivelmente quadrangular reforçada por torreões nos ângulos, vigiava a fronteira fluvial e as rotas de mercadorias que atravessavam o Guadiana. À semelhança de outros castelos da raia meridional, conjugava função defensiva e papel de controlo aduaneiro sobre o comércio de rio.

Mais do que linha de separação, o Guadiana foi sempre via de contacto: as gentes das duas margens partilharam comércio, parentescos e festas muito antes de qualquer travessia de fronteira ser oficial.

O episódio que projetou Alcoutim na história nacional ocorreu nas dependências deste castelo. A 31 de março de 1371 foi aí assinado o Tratado de Alcoutim, que pôs termo à primeira guerra fernandina, opondo D. Fernando de Portugal a Henrique II de Castela. O acordo, selado pelo projeto de casamento entre o rei português e uma infanta castelhana, fez da modesta vila do Guadiana palco de uma negociação ibérica de primeira grandeza.

Património e território

Hoje Alcoutim é sede de um dos concelhos menos povoados de Portugal, com uma densidade populacional que ronda os quatro habitantes por quilómetro quadrado. Essa baixa pressão humana preservou um território de serra de notável valor arqueológico, com vestígios que vão do Calcolítico à época romana, incluindo menires e antigas estruturas hidráulicas. O castelo recuperado acolhe atualmente um núcleo museológico dedicado ao património arqueológico do concelho.

A vila integra-se na rota cultural do Baixo Guadiana e dialoga com outros centros históricos do interior algarvio, como Silves, antiga capital muçulmana do Al-Gharb. O conjunto formado pelas fortalezas de Alcoutim e de Sanlúcar de Guadiana, frente a frente sobre o rio, constitui um testemunho raro de fronteira partilhada, onde durante séculos as duas margens viveram tanto da defesa como do contrabando, do comércio e da convivência.