Amarante

Penchée sur le fleuve Tâmega, dans le district de Porto et la sous-région du Tâmega e Sousa, Amarante est l’une des villes les plus pittoresques du nord du Portugal. L’ensemble formé par le pont, l’église et l’ancien couvent de São Gonçalo, reflété dans les eaux paisibles du fleuve, est devenu l’une des images les plus reconnaissables du nord du Portugal et la carte de visite d’une terre dont le patrimoine est indissociablement lié à la figure de son saint patron.

Origine et dévotion à São Gonçalo

La présence humaine dans la région est très ancienne — la voisine Serra da Aboboreira conserve des vestiges préhistoriques —, mais c’est avec São Gonçalo (v. 1187-1259) qu’Amarante acquiert une importance historique. Né à Tagilde, dans la municipalité de Guimarães, le futur saint aurait effectué des pèlerinages à Rome et à Jérusalem avant de s’établir comme ermite au bord du Tâmega, où il se consacra à la prédication et à l’assistance aux pauvres et aux voyageurs.

La tradition lui attribue la construction ou la réédification du premier pont sur le fleuve, financé par les aumônes recueillies dans la région. Autour de son tombeau se développa un culte populaire tenace, qui fit de São Gonçalo le saint marieur par excellence. Aujourd’hui encore, les fêtes de juin, qui culminent dans le pèlerinage du saint, maintiennent vivants des rituels de cortège et les célèbres pâtisseries phalliques d’Amarante, expression folklorique de cette association à la fécondité et au mariage.

À Amarante, dévotion et paysage se confondent : la ville a grandi littéralement autour du tombeau d’un saint, et son monument le plus photographié est, à l’origine, un acte de charité transformé en pierre.

Le pont de São Gonçalo

Le pont primitif, de tracé médiéval, s’effondra le 10 février 1763, emporté par une crue exceptionnelle du Tâmega. La structure qui traverse aujourd’hui le fleuve résulte de la reconstruction entamée en 1782, selon un projet de l’architecte Carlos Amarante, et achevée vers 1790. De facture baroque tardive, avec trois arches et deux tours surmontées d’obélisques sur les piles de chaque rive, le pont est classé Monument national depuis 1910.

Au-delà de sa valeur architecturale, le pont est un lieu de mémoire nationale : en 1809, lors des Invasions françaises, la population d’Amarante et les forces portugaises résistèrent ici pendant des semaines à l’avancée des troupes du maréchal Soult, épisode que le monument évoque encore.

Église et couvent de São Gonçalo

Au XVIe siècle, le roi João III fit ériger, sur la chapelle où la tradition situe la vie et la sépulture du saint, le grand ensemble monastique de São Gonçalo. L’ouvrage se prolongea pendant plus d’un siècle, conjuguant des éléments Renaissance, maniéristes et baroques, et culmina dans l’imposante façade et le balcon des Rois, avec les statues des monarques qui protégèrent l’édifice. L’intérieur abrite le tombeau du saint, objet d’une dévotion séculaire, ainsi qu’un remarquable orgue et des boiseries dorées.

Aux côtés de ce noyau, Amarante conserve d’autres strates patrimoniales : les demeures seigneuriales des XVIIe et XVIIIe siècles, l’église baroque de São Domingos et le musée municipal Amadeo de Souza-Cardoso, installé dans l’ancien couvent et dédié au peintre amarantin qui fut l’un des pionniers du modernisme portugais. La ville a également donné à la culture nationale des noms comme Teixeira de Pascoaes et Agustina Bessa-Luís.

Territoire et traditions

La municipalité s’étend sur des vallées granitiques où la vigne et les produits de la terre façonnent le paysage et la gastronomie. La région s’inscrit dans la zone de production des vinhos verdes et se prolonge vers l’est en direction des massifs du Marão. Non loin de là, dans le contexte plus large du patrimoine du Nord, se trouvent des références comme la poterie noire de Bisalhães, à Vila Real, et le vaste paysage viticole du Haut-Douro, avec lequel Amarante partage le même monde rural transmontain et durien aux traditions profondes.