L'Art nouveau au Portugal

L’Arte Nova — nom portugais du mouvement international connu sous le nom d’Art nouveau — fut le langage décoratif qui chercha à rompre avec l’académisme et les revivalismes historicistes de la seconde moitié du XIXe siècle. Au lieu de copier les styles du passé, il proposait une ornementation inspirée directement de la nature : la courbe sinueuse, la tige qui s’enroule, la fleur stylisée, la libellule et le paon. Au Portugal, le mouvement arriva tardivement et eut une vie brève, se concentrant surtout entre 1905 et 1920 environ, à un moment où l’Europe s’orientait déjà vers d’autres langages.

Une esthétique de la façade

Le trait le plus singulier de l’Art nouveau portugais fut son expression en tant qu’art de la façade. La bourgeoisie urbaine des villes en pleine croissance adopta le style comme moyen d’affirmer son statut, investissant dans le devant de l’édifice — pierre de taille travaillée, grilles en fer forgé et panneaux d’azulejos — tandis que les intérieurs demeuraient souvent conventionnels. Cette dissociation entre l’extérieur ostentatoire et l’intérieur sobre distingue le cas portugais d’exemples européens comme celui de Victor Horta à Bruxelles, où l’Art nouveau était un système total qui organisait aussi l’espace intérieur.

Les matériaux industriels furent les alliés naturels du mouvement. Le fer permettait des grilles et des marquises au dessin libre, et son association avec le verre ouvrait des façades et des galeries jusqu’alors impensables — une affinité qui relie l’Art nouveau à la plus large architecture du fer de l’ère industrielle. L’azulejo, lui aussi, se réinventa : la production d’azulejos de façade de goût Art nouveau et moderne couvrit les surfaces de motifs floraux et de compositions aux tons élargis, prolongeant la tradition céramique portugaise dans une grammaire nouvelle.

Aveiro, capitale de l’Art nouveau

Aucune ville portugaise ne s’identifie autant au mouvement qu’Aveiro. La prospérité liée au commerce, à l’exploitation du sel et à l’industrie engendra une bourgeoisie disposée à traduire sa richesse en pierre sculptée. La figure centrale fut Francisco Augusto da Silva Rocha, professeur et concepteur qui, sans formation formelle d’architecte, dessina des dizaines d’édifices dans la ville et la région.

À Aveiro, l’Art nouveau ne fut pas seulement un style importé : il devint une signature collective de la ville, lue aujourd’hui le long d’un itinéraire urbain qui longe les façades comme si elles étaient les pages d’un même livre.

L’exemple majeur est la Casa do Major Pessoa, édifiée à partir de 1907 à l’initiative de Mário Belmonte Pessoa, sur un projet de Silva Rocha et avec la participation de l’architecte suisse Ernesto Korrodi. C’est l’un des rares cas où l’Art nouveau s’étend à l’intérieur. Classée Immeuble d’intérêt public depuis 1997, elle fut transformée en 2008 en Museu Arte Nova, point de départ de l’itinéraire local et intégrée au réseau européen des villes du mouvement. La visite du foyer d’Aveiro est aujourd’hui incontournable pour comprendre le phénomène.

Au-delà d’Aveiro

Le mouvement laissa des traces en d’autres points du pays. À Lisbonne, la Casa-Museu Dr. Anastácio Gonçalves — ancienne Casa Malhoa, distinguée par le Prix Valmor de 1905 — est un témoignage de référence. À Porto, des lieux comme le Café Majestic et la Livraria Lello intégrèrent ce langage dans des décors d’un grand effet scénographique. À Leiria, les façades décorées se multiplièrent, et Caldas da Rainha se distingua surtout par sa céramique naturaliste, avec des assiettes en forme de chou et des soupières en forme de courge qui portèrent le vocabulaire Art nouveau jusqu’à la table.

Bref mais intense, le mouvement fut rapidement supplanté par les lignes géométriques de l’Art déco au Portugal, qui, dans les années 1920 et 1930, traduisirent un nouveau goût pour la rationalité et la machine. L’Art nouveau occupe néanmoins une place propre parmi les périodes et styles de l’art portugais : ce fut le moment où la façade devint jardin, et où la courbe — végétale, libre, décorative — affirma que la modernité, elle aussi, pouvait être ornement.