Le Chalcolithique au Portugal

Le Chalcolithique — littéralement « âge de la pierre et du cuivre » — désigne la période préhistorique de transition entre le Néolithique et l’âge du Bronze. Au Portugal, il se déroule surtout tout au long du troisième millénaire av. J.-C. (grosso modo entre environ 3000 et 2000 av. J.-C.), à un moment où les communautés agro-pastorales de la péninsule Ibérique intensifient la production, hiérarchisent le territoire et adoptent, pour la première fois de façon systématique, la métallurgie du cuivre. Il ne s’agit pas d’une rupture brusque avec le monde néolithique, mais d’une accélération de processus déjà en cours : densité de population plus forte, spécialisation du travail et réseaux d’échange à longue distance reliant le littoral atlantique à la Méditerranée.

Habitats fortifiés et organisation du territoire

L’image la plus caractéristique du Chalcolithique portugais est celle de l’habitat fortifié, implanté sur des points élevés et défendu par des lignes de murailles dotées de tours et de bastions de plan circulaire. En Estrémadure, le Castro do Zambujal, à Torres Vedras, est l’un des plus vastes et des mieux étudiés de la Péninsule, avec plusieurs phases de construction élevées sur plus d’un millénaire. Au sud de Lisbonne, l’habitat de Leceia, à Oeiras, conserve trois lignes de murailles calcaires édifiées au début du troisième millénaire, tandis que Vila Nova de São Pedro, à Azambuja, a donné son nom à tout un faciès culturel et est devenu célèbre pour les milliers de pointes de flèche qui y ont été recueillies.

Dans l’intérieur de l’Alentejo, la logique est différente : au lieu de murailles de pierre, on trouve d’immenses enceintes délimitées par des fossés creusés dans le substrat, dont Perdigões, à Reguengos de Monsaraz, est l’exemple le plus spectaculaire. Ces espaces articulaient des fonctions domestiques, funéraires et cérémonielles, montrant que la monumentalité chalcolithique ne se réduisait pas à la défense.

La métallurgie du cuivre

La nouveauté technique qui donne son nom à la période est le travail du cuivre. À l’intérieur des habitats apparaissent des zones réservées à l’activité métallurgique, avec des creusets, des scories et des moules, à côté de vestiges de filage, de tissage et de production laitière. Les objets de cuivre — poignards, haches, ciseaux, pointes de type Palmela — sont encore rares et de grande valeur, circulant comme des biens de prestige. Leur production exigeait le contrôle des sources de minerai et de savoirs spécialisés, ce qui renforça les asymétries sociales déjà visibles dans l’architecture et dans les mobiliers funéraires.

L’adoption du cuivre ne remplaça pas la pierre : le silex et la pierre polie continuèrent à fournir l’outillage quotidien. C’est surtout sur le plan symbolique et social que le nouveau métal pesa, comme marqueur de statut.

Le phénomène campaniforme

À la fin du Chalcolithique se diffuse la céramique campaniforme, des vases en forme de cloche décorés de bandes incisées ou imprimées que l’on trouve dans une grande partie de l’Europe occidentale. L’estuaire du Tage est l’une des régions où apparaissent des exemplaires maritimes anciens, datés d’environ le XXVIIIe siècle av. J.-C., ce qui place l’actuel territoire portugais parmi les foyers importants de cet horizon. Plus qu’une « culture » homogène, le campaniforme semble avoir fonctionné comme un ensemble d’objets et de pratiques de prestige partagé par les élites de différentes régions.

L’héritage chalcolithique ne s’épuise pas dans les habitats. Les mêmes siècles virent ériger et réutiliser d’innombrables monuments du mégalithisme — dolmens, tholoi et menhirs —, et l’ensemble de ces vestiges constitue l’un des chapitres les plus riches de l’archéologie portugaise, étudié de manière continue depuis la fin du XIXe siècle.