Vila Nova de São Pedro

L’habitat fortifié de Vila Nova de São Pedro, établi sur une petite colline calcaire de la municipalité d’Azambuja, est l’un des sites les plus emblématiques de la préhistoire européenne. Son importance dépasse largement la taille modeste de l’enceinte : c’est ici qu’a été définie, dans la première moitié du XXe siècle, la culture dite de Vila Nova de São Pedro — l’expression matérielle qui caractérise le mieux le Chalcolithique de l’Estremadura portugaise, entre environ 3200 et 2000 av. J.-C.

Un habitat à bastions

Le noyau central du site, d’environ quarante mètres de diamètre, s’organisait autour d’une citadelle murée renforcée par des bastions semi-circulaires, suivie de lignes de murailles extérieures correspondant à différentes phases d’occupation. Cette architecture défensive — tours massives articulées avec des pans de muraille — n’est pas exclusive à Vila Nova de São Pedro : elle trouve des parallèles proches dans le Castro do Zambujal, à Torres Vedras, et dans l’habitat de Leceia, à Oeiras, formant avec eux la triade classique des grands habitats chalcolithiques de la façade atlantique.

À l’intérieur, des structures excavées dans le substrat ont été identifiées, probablement destinées au stockage, ainsi qu’une citerne et des vestiges de fours. L’analyse conjointe de ces éléments suggère une communauté agro-métallurgique sédentaire, combinant agriculture et élevage avec la production textile et, surtout, la métallurgie du cuivre.

Les découvertes et la définition d’une culture

Les fouilles ont livré un mobilier extraordinairement riche : des milliers de pointes de flèches en silex, des pointes de type Palmela, de la céramique décorée — dont des récipients campaniformes —, des plaques de schiste, des idoles symboliques et de nombreux témoignages de fonte du cuivre. C’est la récurrence de ces traits dans des dizaines de sites de la région qui a conduit les chercheurs à reconnaître une faciès culturel propre, baptisé du nom du site éponyme.

La force de Vila Nova de São Pedro réside moins dans ce que l’on voit aujourd’hui sur le terrain que dans ce qu’il a enseigné : c’est à partir de cette colline que l’on a appris à lire le Chalcolithique de l’Ouest péninsulaire.

L’intensité de l’occupation a rendu le site contemporain des célèbres centres du sud-est espagnol, comme Los Millares, l’intégrant dans un réseau ibérique de communautés fortifiées partageant technologies, formes d’habitat et contacts à longue distance.

Historique des recherches et classement

Identifié en 1936, le site a été fouillé par Afonso do Paço et Eugénio Jalhay lors de trente-et-une campagnes, entre 1937 et 1967, dans l’un des programmes de terrain les plus prolongés de l’archéologie portugaise. Après la mort de Jalhay, Paço a poursuivi seul les travaux jusqu’à son décès en 1968. Le vaste mobilier collecté se trouve au Museu Arqueológico do Carmo, à Lisbonne, sous la garde de l’Associação dos Arqueólogos Portugueses.

En reconnaissance de sa valeur, Vila Nova de São Pedro a été classé Monument National en 1971, étant le seul bien de cette catégorie dans la municipalité d’Azambuja. Depuis 2017, le projet VNSP 3000, approuvé par la Direção-Geral do Património Cultural, a repris les fouilles et l’étude du site, redonnant vie à une station qui occupe toujours une place centrale dans l’archéologie portugaise et dans la compréhension de la transition vers l’Âge du Bronze.