Castro de Leceia

Le Castro de Leceia, plus couramment désigné comme l’habitat préhistorique de Leceia, se dresse sur un éperon calcaire dominant la rive droite de la vallée de la Ribeira de Barcarena, dans la freguesia de Barcarena, commune d’Oeiras. C’est l’un des sites archéologiques les mieux étudiés de la péninsule de Lisbonne et un cas de référence pour la compréhension des premières sociétés fortifiées de l’Occident européen.

Une séquence stratigraphique rare

Ce qui distingue Leceia de tant d’autres habitats de l’Estremadure, c’est sa stratigraphie. Les couches conservées enregistrent, de façon quasi continue, le passage du Néolithique final au Chalcolithique, permettant de suivre l’évolution de l’espace habité sur plus d’un millénaire. Les datations au radiocarbone situent l’occupation entre environ 3300 et 2200 av. J.-C.

La couche la plus ancienne, du Néolithique final estrémègne (v. 3300–2900 av. J.-C.), repose directement sur le substrat géologique. Après un bref abandon, le site est réoccupé au début du Chalcolithique, époque où se construit le dispositif défensif qui allait rendre Leceia célèbre. Les phases suivantes — Chalcolithique initial, plein et final, cette dernière marquée par la céramique campaniforme — se superposent sans grandes lacunes, offrant une lecture d’une finesse exceptionnelle de la culture matérielle.

Peu d’habitats au Portugal permettent de lire, dans une seule coupe stratigraphique, la transition entre le monde des premières communautés agricoles du Néolithique et la société chalcolithique pleinement fortifiée.

Le système défensif

Au début du Chalcolithique fut érigé un dispositif défensif organisé en trois lignes de murailles, construites avec des blocs de calcaire local et renforcées à l’extérieur par des bastions semi-circulaires. Ces structures s’articulaient avec deux escarpements naturels préexistants, qui servaient de défense supplémentaire. L’enceinte, d’environ un hectare de surface bâtie, disposait d’entrées protégées et révèle une planification préalable de l’espace, de caractère proto-urbain, qui place Leceia parmi les plus importants habitats fortifiés de l’âge du Cuivre en Europe occidentale.

À l’intérieur, les maisons ont évolué de plans circulaires, dans les phases les plus anciennes, vers des constructions à tendance ellipsoïdale, avec une densification progressive de la trame d’habitat. La population aurait atteint, à son apogée, quelques centaines d’habitants.

Recherche et classement

Les premières découvertes furent documentées en 1878 par Carlos Ribeiro, géologue et pionnier de l’archéologie portugaise, qui présenta les matériaux à l’Académie des sciences de Lisbonne. Au XXe siècle déjà, José Leite de Vasconcellos intervint sur le site. Les fouilles systématiques, cependant, reviennent au programme de recherche dirigé par João Luís Cardoso, mené de façon continue entre 1983 et 2002, au fil de plus de seize campagnes qui mirent au jour les structures aujourd’hui visibles.

L’ensemble est classé Bien d’intérêt public depuis 1963 et a été ultérieurement muséalisé, étant ouvert à la visite. Les matériaux recueillis — statuettes, outils de pierre taillée et polie, céramique et vestiges de métallurgie du cuivre — font de Leceia une archive privilégiée du IIIe millénaire av. J.-C.

Par sa dimension et sa complexité, Leceia s’inscrit dans le même univers que les grands habitats chalcolithiques de l’Estremadure et de l’Alentejo, aux côtés du Castro do Zambujal, de Vila Nova de São Pedro et de l’enceinte à fossés des Perdigões, avec lesquels il partage tant la chronologie que de nombreux traits de culture matérielle.