Château de Melgaço

Le château de Melgaço se dresse à l’extrême nord-ouest du Portugal, sur une hauteur qui domine la ville de Melgaço et le passage vers la Galice, sur le tronçon où le fleuve Minho assume sa fonction de frontière. Ce fut la plus septentrionale des places fortes frontalières portugaises, point de surveillance des gués du Minho et tête d’une vaste ligne défensive du Alto Minho.

Fondation et construction

L’édification du château remonte à environ 1170, sur ordre d’Afonso Henriques, dans le cadre de la consolidation de la frontière nord du royaume récemment formé. Le premier document connu mentionnant l’agglomération est la charte de franchise octroyée par le souverain en 1183, qui garantissait à ses habitants des privilèges semblables à ceux du fief galicien de Ribadavia, encourageant le peuplement d’une zone stratégique et exposée.

L’ensemble primitif aurait été achevé au début du XIIIe siècle, avec le robuste donjon de plan quadrangulaire comme élément dominant. Au milieu de ce siècle, sous Afonso III, se déroula une vaste campagne de travaux : l’enceinte de la ville fut commencée en 1245 et son tronçon occidental achevé en 1263, actualisant les défenses et intégrant le château dans un périmètre urbain fortifié. À l’instar d’autres fortifications de ce type, Melgaço s’inscrit dans le réseau de châteaux qui structura la défense médiévale de la frontière.

Histoire militaire

En raison de sa position frontalière, le château connut une succession d’épisodes guerriers. En 1212, il fit face, avec d’autres places voisines, à l’invasion des forces du royaume de León. Pendant la crise dynastique de 1383-1385, il resta d’abord fidèle au parti castillan, avant d’être assiégé en 1387 par les forces de Jean Ier, qui s’en emparèrent après un blocus prolongé. Le château apparaît représenté dans le Livro das Fortalezas de Duarte de Armas, vers 1509, alors doté de trois tours et de deux portes.

Lors de la guerre de Restauration, au XVIIe siècle, ses défenses furent adaptées à l’artillerie moderne par des ouvrages bastionnés, s’intégrant à l’effort de défense de la frontière qui marqua aussi des places comme Valença et d’autres points du Alto Minho. Le château de Lindoso, dans la même région montagneuse, partage ce rôle de garde frontalière.

État actuel et classement

De l’ensemble médiéval subsiste surtout le donjon, aujourd’hui réhabilité en centre muséologique à caractère archéologique, ainsi que des tronçons de l’enceinte et de la structure urbaine historique de la ville. Le château de Melgaço est classé Monument National depuis 1910 ; il constitue l’un des repères identitaires de la commune et un témoignage de la longue fonction frontalière assumée par cette place du Alto Minho.